Het spookschip dat niet gered wilde worden

Ik heb altijd al een zwak gehad voor mysteriën op zee. Er is iets aan die eindeloze, ondoorgrondelijke diepten dat elk vreemd verhaal... mogelijk maakt, weet je? Maar het verhaal van de El Fausto is niet zomaar een schip dat verdween. Dit schip heeft details waar maritime experts vijftig jaar later nog steeds hun hoofd over krabben.

Een gewone reis die flink misliep

Stel je voor: het is juli 1968, en drie broers — Ramón en Eliberto Hernández, samen met hun neef Miguel Acosta — maken hun 46 voet lange vissersboot klaar voor wat een simpele tocht zou moeten worden. Ze varen van El Hierro naar La Palma, met een lading explosieven voor grondwerkzaamheden. Standaard handel voor vissers op de Canarische Eilanden.

Maar er is ook Julio García Pino, een monteur die dringend mee moest naar La Palma. Hij had verschrikkelijk nieuws gekregen — zijn pas één maand oude babydochter was ernstig ziek en had dringend medische hulp nodig. Bel可怜的 timing, zeg maar. Als je als werkman op de eilanden woont en je kind heeft je nodig, dan doe je alles om te komen waar je wezen moet. Toen Julio dus hoorde van de reis van de El Fausto, greep hij zijn kans.

De vier mannen vertrokken op 20 juli, met de verwachting de volgende ochtend om tien uur in La Palma aan te komen. Zestig mijl varen, iets meer of minder. Niks bijzonders. Gewoon weer een trip over de Atlantische Oceaan.

Behalve dat ze nooit aankwamen.

De verdwijning

Wat mij betreft is dit het griezelige deel: niemand maakte zich aanvankelijk zorgen over de vertraging. Denk er eens over na. Dit waren ervaren zeelui. Wat nevel 's nachts? Dat gebeurt. De eigenaar van het schip, Rafael Acosta, nam aan dat er misschien een technisch probleempje was. Geen reden tot paniek.

Maar naarmate de dagen verstreken zonder enig teken van de El Fausto, veranderde zorg in angst. De officiële zoekactie kwam pas op 22 juli op gang, en drie hele dagen lang: niets. Geen spoor. Geen signaal. Gewoon... niets.

Ken je dat gevoel wanneer je wacht op nieuws en elk uur een eeuwigheid lijkt te duren? Ik kan me niet voorstellen wat die families doormaakten.

Het Britse schip dat ze vond

En toen, vier dagen na het begin van de zoektocht, kwam het eerste sprankje hoop — hoewel het eigenlijk beter was geweest als ze ze nooit hadden gevonden.

De Duchess, een Brits schip dat van Zuid-Amerika naar Nederland voer, spotte de El Fausto op zo'n 180 kilometer van La Palma. Ze werden geattendeerd door een zaklantaarn — iemand aan boord van dat spookschip seinde om hulp.

De El Fausto dreef doelloos rond, volledig zonder eten en brandstof. Die mannen hadden alleen wat fruit meegenomen vanaf El Hierro. Stel je voor dat je daar dobbert, hongerig, met een bijna lege tank, en de horizon afspeurt naar een teken van redding.

Maar toen de Britse bemanning aanbood om de vissersboot te slepen naar huis? Ze zeiden nee.

Nee.

Niet alleen dat — ze leken zelfs geïrriteerd door het hele voorstel. En hier wordt het echt vreemd: volgens de bemanning van de Duchess vertoonden die mannen geen tekenen van mentale nood. Ze raakten niet in paniek, mankeerden niets in hun hoofd. Ze wilden gewoon... geen hulp.

Ik weet niet hoe het met jou zit, maar als ik in de Atlantische Oceaan zou dobberen zonder voedsel en een ziek dochtertje aan land zou hebben, zou ik elk aanbod van hulp met beide handen aangrijpen. Julio García Pino had alle redenen van de wereld om zo snel mogelijk thuis te komen, en toch weigerde hij.

Wat zou een vader met een baby in crisis ertoe brengen om een gratis sleep naar veiligheid af te slaan?

Een ontvangstcomité dat tevergeefs wachtte

De bemanning van de Duchess, intussen volkomen perplex, deed het volgende beste. Ze gaven de vier mannen eten, water, sigaretten en genoeg brandstof voor achttien uur varen naar huis. Ze zagen de El Fausto vertrekken en wensten hen het beste.

Terug in El Hierro stond een ontvangstcomité klaar. Familieleden, waarschijnlijk met zenuwachtige glimlachen en stevige omhelzingen klaar. "Ze zijn er bijna, eindelijk."

Maar die achttien uur verstreken. En nog een uur. En nog een.

De El Fausto kwam nooit aan.

De jacht wordt opgevoerd

Spanje lanceerde een grootscheepse zoekactie. Vliegtuigen scourden de kusten van de Canarische Eilanden, het Spaanse vasteland, Portugal — overal. Niks. Geen enkel spoor.

Op 7 augustus 1968 werd het schip officieel opgegeven als verloren. Op dat punt moet de hoop voor die families snel zijn weggestorven.

Maar hier neemt het verhaal een nieuwe, bizarre wending.

De ontdekking 2.900 kilometer verderop

Twee maanden later. 9 oktober 1968.

Het Italiaanse schip Anna Di Maio vaart richting Venezuela wanneer de bemanning iets ongebruikelijks ziet — een ander schip, dobberend en leeg. Als ze dichterbij komen, kunnen ze duidelijk de naam El Fausto onderscheiden, samen met de identificatie TE-2-12-68.

Wacht. Wat?

Dit schip bevindt zich nu op 2.900 kilometer van waar het zou moeten zijn. Dat is ongeveer de afstand van New York naar Los Angeles. In de oceaan. Hoe kan een boot zomaar... teleporteren over de Atlantische Oceaan?

De Italiaanse bemanning stapt aan boord in de verwachting overlevenden aan te treffen, misschien gewonde mannen die nog maar net aan het leven hangen.

In plaats daarvan vinden ze absolute stilte. Geen geweld, geen zichtbare schade, geen tekenen van een gevecht. Alleen een griezelige leegte die me koude rillingen bezorgde toen ik erover las.

Maar toen ze in de machinekamer keken, veranderde de sfeer drastisch.

Het lichaam in de machinekamer

Daar, in een vergevorderd stadium van ontbinding, lagen de resten van één man. Naakt. Jong. Helemaal alleen.

De kapitein van de Anna Di Maio rapporteerde het als de vondst van een jonge man in een vergevorderd stadium van mummificatie, ontdekt nabij een radio. Geen logboeken werden gevonden — nog een vreemd detail, want elke verantwoordelijke bemanning houdt gedetailleerde verslagen bij.

Maar hier wordt het pas echt griezelig: nabij het lichaam lag een notitieboek. Eén enkel notitieboek, behalve dat 28 pagina's waren uitgescheurd. Alleen de laatste pagina bleef over, en die bevatte wat leek op instructies aan iemands vrouw over het innen van een levensverzekering.

Het bericht eindigde met iets huiveringwekkends: "Vertel Julin nooit alles wat me is overkomen. Je weet dat God dit lot voor me wilde. Hou van je."

Julin. Dat was de naam van Julio García Pino's kleine zoontje.

Julio's vrouw bevestigde dat het zijn handschrift was.

De ontbrekende pagina's

De Italiaanse bemanning probeerde zowel de boot als het lichaam naar de kust te brengen. Ze wilden antwoorden. Ze wilden misschien recht. Ze wilden iets dat dit nightmare kon verklaren.

Maar kort nadat ze begonnen met slepen, gleed de El Fausto onder de golven, en nam Julio's lichaam en welk bewijs er ook maar aan boord was mee.

Die 28 ontbrekende pagina's. Ik denk er voortdurend aan. Wat kan daarop hebben gestaan dat iemand — iemand — het nodig vond om te vernietigen? Welk verslag van die mannen's laatste dagen was zo verschrikkelijk, zo onverklaarbaar, dat het in stukken scheuren de betere optie leek?

Theorieën die niet helemaal kloppen

Dus wat is er gebeurd?

Misschien waren ze van plan een nieuw leven te beginnen in Venezuela. Een snelle blik op de kaart en je zou zien dat de El Fausto was gevonden op een route richting Zuid-Amerika. Misschien liepen ze weg voor iets. Misschien waren ze ergens in verzeild geraakt, een of andere illegale operatie.

Maar hier is mijn probleem met die theorie: naar alle berichten waren dit fatsoenlijke, gezinsgerichte mannen. Julio García Pino had een pasgeboren dochtertje dat aan land om haar leven vocht. Waarom zou hij zijn familie verlaten voor een nieuw leven op zee? Dat klopt niet.

Een andere theorie suggereert iets crimineels — smokkel, misschien, of betrokkenheid bij de verkeerde mensen. Maar wat voor criminele onderneming laat een man dood in de machinekamer achter terwijl de rest van de bemanning spoorloos is?

Wat als het muiterij was? Kon één bemanningslid zich tegen de anderen hebben gekeerd? Maar dan nog: waarom zou die persoon het bewijs vernietigen en ook... verdwijnen?

Het echte mysterie

Hier is wat me 's nachts wakker houdt bij dit verhaal: het is niet alleen dat de mannen verdwenen. Het is dat ze een kans kregen en die afschaften.

Waarom weigerde de bemanning van de El Fausto de sleep? Waarom leken ze eerder geïrriteerd dan opgelucht toen redding arriveerde? Wat was zo belangrijk aan het onder eigen kracht die achttien uur brandstof verbruiken?

Ik denk aan dat ontvangstcomité dat in El Hierro stond te wachten. De omhelzingen die nooit werden gegeven. Het nieuws dat nooit werd gebracht.

En ik denk aan kleine Julin, die opgroeide zonder te weten wat er werkelijk met zijn vader is gebeurd. Wat doet een zoon met zo'n leegte? Zo'n onbeantwoorde vraag?

De El Fausto is nu weg, gezonken naar de bodem van de Atlantische Oceaan, met de meeste van zijn geheimen mee. Maar ergens in de diepte drijft nog steeds die vraag rond in het donker — waarom wilden die mannen niet gered worden?

Sommige mysteries, denk ik, waren voorbestemd om in zee te blijven.