Okei, tunnustusten aika: rakastan sitä, kun tutkijat myöntävät, että he saattavat olla väärässä. Koska olkaamme rehellisiä: koko maailmankaikkeuden toiminnan selvittäminen on vaikeaa. Todella vaikeaa.
Kuvittele siis iloni, kun törmäsin tuoreeseen tutkimukseen, jonka mukaan pimeä energia – yksi modernin fysiikan laajimmin hyväksytyistä käsitteistä – ei välttämättä edes ole olemassa. Juonipaljastus: maailmankaikkeuden laajeneminen ei kiihdy, ja kaikki, mitä luulimme tietävämme, saattaa vaatia vakavaa uudelleenarviointia.
Mikä ihmeen pimeä energia?
Ennen kuin sukellamme draamaan, varmistetaan, että olemme samalla aaltopituudella. Pimeä energia on käytännössä maailmankaikkeuden tapa selittää, miksi se näyttää laajenevan yhä nopeammin ajan myötä. Kun tähtitieteilijät tarkkailivat kaukaisia räjähtäviä tähtiä (tyypin Ia supernovia, jos haluat olla tekninen), he huomasivat jotain erikoista: näiden kosmisten ilotulitteiden valo oli himmeämpää kuin odotettiin, mikä viittasi siihen, että maailmankaikkeuden laajeneminen itse asiassa kiihtyi.
Tämä oli valtava läpimurto, kun se havaittiin 1990-luvun lopulla. Niin suuri, että se palkittiin Nobelin fysiikanpalkinnolla vuonna 2011. Ajatuksena oli, että jokin mystinen ”pimeä energia” – eräänlainen näkymätön vastavoima painovoimaa vastaan – työnsi kaikkea erilleen.
Useimmat kosmologit ovat olleet melko vakuuttuneita tästä ideasta siitä lähtien. Se on kudottu osaksi maailmankaikkeuden standardimallia, joka on käytännössä kosminen vastine kokille salaiselle reseptille.
Mutta nyt tulee juonenkääne
Tässä kuvioon astuu Oxfordissa toimiva professori Subir Sarkar yhdessä Intian Tata Institute of Fundamental Researchin tutkijoiden kanssa. Nämä ihmiset päättivät katsoa uudelleen samaa supernovadataa, jota kaikki muut ovat käyttäneet – erityisesti niin kutsuttua Pantheon+-tietokantaa, joka sisältää havaintoja yli 1 700:sta kuolevasta tähdestä.
Tässä kohtaa asia muuttuu mielenkiintoiseksi: tutkijat havaitsivat, että tyypin Ia supernovien kirkkaus saattaa itse asiassa riippua jostain, mitä kukaan ei ollut aiemmin ottanut täysin huomioon – räjähtävien tähtien iästä. Jos tätä ei korjata huolellisesti, voi virheellisesti päätellä, että maailmankaikkeus kiihtyy, vaikka se tekee jotain aivan muuta.
”Huomasimme, että tyypin Ia supernovien kirkkaus riippuu niiden alkuperäisten tähtien iästä”, professori Sarkar selitti. ”Jos tätä vaikutusta ei oteta huomioon, se voi johtaa virheelliseen johtopäätökseen, että laajenemisnopeus kiihtyy.”
Kun he sovelsivat tämän korjauksen? Näyttö kosmisesta kiihtymisestä käytännössä katosi. Itse asiassa heidän analyysinsä viittaa siihen, että laajeneminen saattaa olla hidastumassa.
Mutta odota – asia menee vielä oudommaksi. Kun he tarkastelivat, oliko tämä näennäinen kiihtyminen samaan suuntaan kaikissa suunnissa (kuten standardimalli olettaa sen olevan), he löysivät jotain hämmästyttävää: kiihtyminen näytti osoittavan pääasiassa yhteen suuntaan – samaan suuntaan, johon me liikkumme paikallisesti avaruudessa. Jos pimeä energia olisi todellinen ja vastuussa tästä, katseensuunnalla ei pitäisi olla väliä. Maailmankaikkeuden pitäisi näyttää samalta kaikissa suunnissa.
Tämä suuntautumin