Mies, joka haluaa voittaa vanhenemisen

Tämä tarina sai minut lopettamaan ajattelematta hetkeksi kaikkea sitä, mitä netistä yleensä tulee selattua.

Bill Andrews on 74-vuotias tutkija. Hän ei kuitenkaan ole mikä tahansa tutkija – hän pyrkii parantamaan vanhenemisen. Kokonaan. Ja hänen mukaansa se voisi olla mahdollista jo noin kymmenen vuoden päästä.

Kuulostaa hurjalta? Totuus on kuitenkin, että tiede tämän takana on yllättävän mielenkiintoista.

Isän yksinkertainen toive

Kun Andrews oli kymmenvuotias, hänen isänsä sanoi jotain, mikä jäi elämään: "Elämä on mahtavinta, mitä meistä on koskaan tapahtunut. Kun kasvat isoksi, sinusta pitäisi tulla lääkäri ja keksiä parannuskeino vanhenemiselle. En ymmärrä, miksei kukaan ole vielä tehnyt sitä."

Siitä päivästä lähtien Andrewsiella oli yksi missioni. Ei painostavaa ollenkaan, isä.

Arvoitus, joka vaivasi häntä

Andrewsin kiinnostus vanhenemistutkimukseen alkoi lukio- ja yliopistovuosina. Hän huomasi jotain, mikä ei niksannut:

• Ihminen elää keskimäärin yhtä vanhaksi Päiväntasaajalla kuin napojen lähellä – vaikka ympäristö on täysin erilainen.
• Koirat ja kissat vanhenevat eri tahtiin kuin ihmiset – vaikka ne elävät samassa talossa.

Tämä häiritsi häntä. Jos vanheneminen olisi pelkkää ympäristöä ja elämäntapaa, eikö näiden pitäisi vaikuttaa? Mutta eivät vaikuttaneet. Jokin muu oli mystä.

Se "aha"-hetki

Läpimurto tapahtui vuonna 1993 tiedekonferenssissa. Andrewsilla oli vertaus: hän ajatteli, että solumme ovat kuin kulkuliput huvipuistossa. Joka kerta kun solu jakautuu, menetät yhden lipun. Kun liput loppuvat, kyyti on ohi. Se on kuolema.

Sitten puhuja alkoi puhua telomeereista, ja kaikki loksahti paikoilleen.

Telomeerit: sukulaitteidesi tulpat

Telomeerit ovat kuin ne pienet muovitulpat kengännauhojen päissä. Ne suojaavat nauhaa kulumasta.

Telomeerit ovat sukulaitteidesi suojatut tulpat – ne pienet suojakapselit kromosomiesi päissä. Kromosomit taas ovat niitä DNA-kelmuja lähes jokaisessa solussasi.

Ongelma on tämä: joka kerta kun solu jakautuu (ja sitä tapahtuu jatkuvasti), telomeerit lyhenevät hieman. Lopulta ne ovat niin lyhyitä, ettei solu enää jakaudu. Se vanhenee. Se lakkaa toimimasta. Se kuolee.

Kuin kengännauhan päiden tulpat kuluisivat vuosien käytössä, kunnes nauha alkaa hajota.

Entsyymi, joka voisi muuttaa kaiken

Andrews tajusi, että telomeerit olivat se puuttuva palanen. Ne selittivät, miksi vanhenemme. Ne selittivät, miksi eri lajit vanhenevat eri tahtiin.

Mutta sitten hän ajatteli: entä jos voisimme pysäyttää telomeerien lyhenemisen?

On olemassa entsyymi nimeltä telomeraasi, joka voi rakentaa telomeerejä uudelleen. Se on kuin pieni korjausporukka, joka pitää kengännauhojen tulpat kunnossa.

Ongelma? Telomeraasi ei ole aktiivinen useimmissa soluissamme. Sitä esiintyy jatkuvasti vain sukusoluissa (jotta vauvat syntyvät tuoreilla telomeereillä), kantasoluissa ja – valitettavasti – syöpäsoluissa. Tavallisissa soluissa on telomeraasin geeni, mutta se on poissa päältä.

Andrews ajatteli: jos löytäisimme keinon kytkeä tuo geeni päälle tavallisissa soluissa, voisimme teoriassa hidastaa tai jopa kääntää vanhenemisen solutasolla.

Nobel-yhteys

Tämä ei ole mitään villin tiedon puolueellista tiedettä. Vuonna 2009 kolme tutkijaa sai Nobelin fysiologian tai lääketieteen palkinnon telomeraasin löytämisestä. Heidän työnsä loi perustan sille tutkimukselle, jota Andrews nyt tekee.

Andrews itse johti Geron Corporationin tutkimusryhmää, joka löysi ihmisen telomeraasientsyymin. Tämä mies ei ole mikään satunnainen lisäravinteiden kauppias. Hän on oikea tiedemies, joka on työskennellyt molekyylibiologian parissa vuosikymmeniä.

Onko tämä liian hyvää ollakseen totta?

En aio väittää, että Andrews varmasti parantaa vanhenemisen seuraavan kymmenen vuoden aikana. Tiede on vaikeaa. Todella, todella vaikeaa. Ja varovaisuuteen on syitä.

Ensinnäkin telomeraasi syöpäsoluissa on juuri se, miksi kasvaimet ovat niin vaarallisia – ne uusivat itseään loputtomasti. Jos opimme aktivoimaan telomeraasia terveissä soluissa, voisimmeko vahingossa aiheuttaa syöpää? Andrews uskoo, että voi kohdistaa aktivoinnin tarpeeksi tarkasti, mutta huoli on aiheellinen.

On myös kysymyksiä rahoituksesta. Andrews sanoo tarvitsevansa lisää investointeja tutkimuksen skaalaamiseen ja tuomiseksi markkinoille. Bioteknologian maailmassa tämä on aina mutkikas tie.

Mutta tässä syy, miksi olen toiveikas

Vaikka Andrews ei henkilökohtaisesti ratkaisisi vanhenemisen arvoitusta seuraavan kymmenen vuoden aikana, se, että tätä tutkimusta tehdään, on merkityksellistä. Opimme vanhenemisen perusmekanismeista enemmän kuin koskaan.

Ja rehellisesti? Mies on jahtannut unelmaansa 60 vuotta. Hän aloitti kymmenvuotiaana ja jatkaa yhä 74-vuotiaana. Sellaista omistautumista on se, joka muuttaa maailmaa.

Tulee sitten lähitulevaisuudessa vanhennuslääke tai ei, telomeerien ja solujen vanhenemisen tiede vie meitä lähemmäs ymmärrystä siitä, mikä meitä oikeastaan vanhentaa – ja ehkä jonain päivänä, mikä voi sitä hidastaa.

Nähdään, mitä tapahtuu. Mutta itse toivon Andrewsin puolesta.

Mitä sinä ajattelet? Onko vanhenemisen parantaminen realistinen tavoite lähitulevaisuudessa, vai onko matkaa vielä pitkälti? Jätä kommenttisi alle – olisi ihana kuulla näkökulmasi!