Puu, joka hipaisee kuuta
Taiwanissa kasvaa puu niin valtava, että paikalliset rukai-kansan jäsenet ovat antaneet sille runollisen nimen: "puu, joka hipaisee kuuta".
Rehellisesti sanottuna? Luettuani tästä löydöksestä tuntuu, että he aliarvioivat koko jutun.
Vuonna 2023 tutkijat ilmoittivat löytäneensä Taiwanin korkeimman puun – ja koko Itä-Aasian korkeimman. Kyseessä on 84,1 metrin korkuinen taiwaninpyökkyri, muinainen havupuu, joka on elänyt maapallolla jo miljoonia vuosia. Asian concreettistamiseksi: se vastaa noin 25-kerroksista taloa pystyssä. Metsässä. Pelkästään... kasvamassa.
Mutta se, mikä todella kiinnitti huomioni: tämä puu ei ollut mikään dokumentoitu matkailunähtävyys. Se oli piilossa aivan tavallisessa näkyvyydessä, ja sen löytäminen vaati kokonaisen yhteisön – tutkijoita, kiipeilijöitä ja tavallisia kansalaisia – yhteistyötä lähes vuosikymmenen ajan.
Taiwan: Luonnon parhaiten säilytetty salaisuus
Ennen kuin mennään näiden jättiläisten metsästykseen, puhutaan siitä, miksi Taiwan on niin erityinen.
Tämä saari – suunnilleen Swissin kokoinen – on yksi maapallon ekologisesti monimuotoisimmista paikoista. Siellä on 258 huippua, jotka kohoavat yli 3000 metrin korkeuteen, alueita höyryävistä trooppisista sademetsistä merenpinnan tasolla aina kylmiin alppiniittyihin korkeimmilla huipuilla. Noin 60 prosenttia saaresta on edelleen metsän peitossa, ja sen vuoristossa ja laaksoissa kasvaa arviolta 950 miljoonaa puuta.
Suurimman osan 1900-luvusta teollinen hakkuutoiminta jyräsi läpi Taiwanin vanhojen metsien. Mutta jyrkimmät ja karuimmat maastot toimivat luonnollisena linnoituksena, suojellen vanhojen metsien taskuja kirveiltä. Nämä piilopaikat muuttuivat muinaisten puiden viimeisiksi linnakkeiksi – ja osa niistä on seissyt paikallaan jo yli tuhat vuotta.
Taiwanin puunmetsästäjät
Vuodesta 2014 lähtien ryhmä nimeltä "Taiwan Tree Seekers" on ollut tehtävässä löytää, mitata ja dokumentoida saaren hämmästyttävimmät puut. Heidän tiiminsä on varsin vaikuttava: ammattimaisia puunkiipeilijöitä, ekologeja, geologeja ja kaukokartoituksen asiantuntijoita kaikki yhdessä.
Ensimmäinen suuri läpimurto tapahtui vuonna 2014, kun he tutkivat kuuluisaa ryhmää valtavia taiwaninpyökkyrejä, jotka tunnetaan nimellä "Chilanin kolme sisarta". Paikalliset yhteisöt olivat tienneet näistä puista sukupolvien ajan, mutta kukaan ei ollut koskaan mitannut niitä tieteellisesti. Kun tutkijat kaivoivat instrumenttinsa esiin, he huomasivat, että kolmikon korkein ylti 69,3 metriin, ja sen rungon leveys oli lähes kolme metriä.
Vuonna 2017 australialaiset ammattilaiskiipeilijät tulivat kuvaamaan Kolmea sisarta, ja yhtäkkiä koko maailma alkoi kiinnittää huomiota Taiwanin piilossa oleviin jättiläisiin.
Miksi jättipuiden löytäminen on vaikeampaa kuin miltä näyttää
Voisi kuvitella, että Itä-Aasian korkeimman puun löytäminen olisi yksinkertaista. Katsoa vain... ylös, eikö niin?
Jos vain se olisi niin yksinkertaista.
Asia on niin, että vanhoissa metsissä kasvaa uskomattoman tiheästi. Useat latvuskerrokset muodostavat sekavan vihreän labyrintin, jossa maanpinnalta tehdyt visuaaliset arviot voivat olla täysin pielessä. Eräällä retkellä lähellä Suurta Haamujärveä – paikkaa, jota alkuperäiskansat pitävät pyhänä – tutkijat kiipeilivät puuhun, jonka arvioivat noin 80 metrin korkuiseksi. Se olikin "vain" 71,7 metriä.
Maasta katsoessa kaikki näyttää mahdottoman korkealta. Mutta miten tiedät, mikä puu on korkein, kun kaikki kilpailevat samasta taivaanpalasesta?
LiDAR astuu kuvaan: Lasersilmät taivaalta
Tiimi tiesi tarvitsevansa paremman lähestymistavan. 950 miljoonan puun läpikäyminen vuoristossa ja syvissä laaksoissa oli mahdotonta perinteisin menetelmin.
Joten he tekivät yhteistyötä National Cheng Kung -yliopiston kaukokartoituksen asiantuntijoiden kanssa ja alkoivat käyttää LiDARia.
LiDAR on uskomattoman siistiä, jos sellainen asia kiinnostaa (ja minua todella kiinnostaa). Käytännössä kiinnität laserskannerin lentokoneeseen, lennät sen metsän yli ja ammut miljoonia laserpulsseja kohti maata. Mittaamalla, kuinka kauan kullakin pulsseilla kestää pompata takaisin, järjestelmä rakentaa yksityiskohtaisen 3D-mallin maastosta – ja mikä ratkaisevaa – pystyy arvioimaan yksittäisten puiden korkeuden.
Yhtäkkiä se, mikä tuntui neulan etsimiselta heinäsuovasta, muuttui teoriassa saavutettavaksi.
Kansalaiset tutkijat, jotka pelastivat päivän
Tässä kohtaa tarina todella kiinnostaa.
LiDARistakin huolimatta oli ongelma. Taiwanin maasto on niin jyrkkä ja epäsäännöllinen, että automatisoitu ohjelmisto teki jatkuvasti virheitä – se tunnisti puita virheellisesti paljon korkeammiksi kuin ne todellisuudessa olivat, etenkin kun ne kasvoivat lähellä jyrkänteitä tai teräviä korkeuseroja.
Kuinka paljon virheitä? Automaattinen järjestelmä tunnisti 93 prosenttia merkitsevistä kohteista väärin.
Siinä kohtaa sadat tavalliset taiwanilaiset astuivat kuvaan. Vuodesta 2020 lähtien he alkoivat tutkia LiDAR-profiilikuvia ja auttaa tutkijoita karsimaan vääriä ehdokkaita. Ihmiset, kuten kävi ilmi, olivat paljon parempia kuin algoritmit tunnistamaan, milloin "puu" olikin vain kallioseinämä, joka pilasi datan.
Vuoden 2022 loppuun mennessä tämä kansalaistieteen armeija oli auttanut luomaan "Taiwanin jättiläispuukartan", joka dokumentoi 941 yksittäistä puuta, joiden korkeus ylitti 65 metriä.
Elämän löytö
Tammikuussa 2023, kiinalaisen uudenvuoden lomien aikana, tiimi viimein suuntasi puulle, jolle he olivat antaneet lempinimen "Taivaan miekka" – taiwaninpyökkyri, joka kasvoi jossakin syrjäisessä vuoristossa.
Kun he kiipeilivät siihen ja tekivät mittauksensa, numeroiksi tuli: 84,1 metriä. Ei pelkästään Taiwanin korkein puu, vaan koko Itä-Aasian korkein.
Alkuperäiskansojen nimi näille muinaisille pyökkyreille tuli mieleen: "puu, joka hipaisee kuuta".
Ja tiedättekö mitä? Tällä kertaa runous vastaa todellisuutta.
Mitä tämä tarkoittaa
Olen miettinyt tätä löytöä paljon siitä lähtien, kun luin siitä ensimmäistä kertaa. Jossain on syvällistä se, että vuonna 2023 – satelliittikuvien, maailmanlaajuisten paikannusjärjestelmien ja enemmän teknologiaa kuin osaamme käyttää – voimme edelleen löytää jotain aidosti uutta ja hämmästyttävää luonnon maailmasta.
Mutta minua koskettaa vielä enemmän ihmistarina. Tämä löytö ei syntynyt yksinäisen nero-tutkijan tai huippuluokan droonin ansiosta. Sen mahdollistivat monimuotoinen tiimi, tavalliset kansalaiset, jotka uhrasivat aikaansa vapaaehtoisina, ja alkuperäiskansojen tieto, joka oli suojellut näitä pyhiä paikkoja sukupolvien ajan.
Itä-Aasian korkein puu oli piilossa aivan tavallisessa näkyvyydessä, suojattuna syrjäisellä sijainnillaan ja paikallisten yhteisöjen kulttuurisella kunnioituksella. Kaikki maailman teknologia ei olisi voinut löytää sitä yksin – se vaati ihmisiä, jotka tekivät yhteistyötä eri tieteenalojen ja taustojen välillä tuodakseen sen valoon.
Joskus tuntuu, että juuri se on tarinan kaunein osa.