Kun sarvikuonat vaelsivat melkein kaikkialla

Kuvittele hetki: sarvikuonia vilisi joskus useilla mantereilla. Ei vain Afrikassa ja Aasiassa, missä ne nyt taistelevat olemassaolostaan. Myös Euroopassa, Pohjois-Amerikassa ja jopa arktisilla alueilla. Maapallo oli silloin aivan toisenlainen. Nämä yllättävän sopeutuvaiset eläimet viihtyivät paikoissa, joita emme niihin liitä.

Fossiilit ovat kuitenkin jättäneet paljon aukkoja. Tieteentekijät tuntevat noin 50 sukupuuttanutta sarvikuonalajia. Silti tarinaan on puuttunut palasia. Kunnes kanadalaiset tutkijat kaivoivat kanadalaisista arktisista kivistä.

Tässäkö maailman pienin sarvikuona?

Vuonna 2024 Kanadan luonnonmuseon porukka julkaisi löydön: Epiatheracerium itjilik. Tämä otus ei muistuta tuttua sarvikuonaa. Ei massiivista möhkälettä tai sarvia. Koko vastaa intiansarvikuonoa, mutta ilman sarvia. Pieni sukulainen isoille serkuille.

Löytöpaikka on huikea: Haughtonin kraatteri Devon-saarella Nunavutissa. Pohjoisempaa ei juuri ole. Fossiili kaivettiin muinaisesta järvikerrostumasta. Se eli noin 23 miljoonaa vuotta sitten, mioseenikauden alussa. Luuranko on säilynyt upeasti – peräti 75 prosenttia näkyvissä. Harvinainen löytö näin vanhalle jäänteelle.

Nimi "itjilik" tarkoittaa inuktitulia "jäinen". Kaunis kunnianosoitus arktiselle kodille. Tutkijat tekivät yhteistyötä inuiittien vanhimman Jarloo Kiguktakin kanssa, Grise Fiordin ex-pormestarin. Paikan ja sen kulttuurin arvostusta.

Muinainen silta mantereiden välillä

Löytö ravisteli geologeja. Sarvikuonat levittäytyivät maapallolle uusilla poluilla. Tohtori Danielle Fraserin johtama tiimi tutki 57 sarvikuonalajia, enimmäkseen sukupuuttaneita. He kartoittivat elinalueita viidellä mantereella.

Tulos yllätti: sarvikuonat kulkivat Pohjois-Amerikasta Eurooppaan Grönlannin kautta. Pohjois-Atlantin maasilta. Ajatusta on esitetty ennenkin, mutta ajoitus meni uusiksi.

Aiemmin silta katkesikin 56 miljoonaa vuotta sitten. Tämä arktinen sarvikuona eli kuitenkin 23 miljoonaa vuotta sitten. Yhteys kesti miljoonia vuosia pidempään. Kuin moottoritie, jonka luultiin suljetuksi, pysyi auki yllättävän kauan.

Proteiinit avaavat muinaisia salaisuuksia

Vuonna 2025 Nature-lehdessä julkaistiin toinen läpimurto. Kööpenhaminan yliopiston Ryan Sinclair Patersonin porukka sai proteiineja arktisen sarvikuonan hammasluusta. Ei DNA:ta, vaan proteiineja. Ne säilyvät fossiileissa paljon pidempään.

Tämä venyttää biomolekyylitutkimusta miljoonilla vuosilla taaksepäin. Fossiileista paljastuu nyt tarkempia tarinoita. Kuin vaihdetaan vanha kirppukamera teräväpiirtovideokameraan.

Miksi tämä on iso juttu?

Pieni sarvikuona Arktisella 23 miljoonaa vuotta sitten? Miksi välittää?

Se muuttaa käsitystämme sukupuuttamisesta, vaelluksista ja sopeutumisesta. Sarvikuonat elivät melkein kaikilla mantereilla paitsi Etelä-Amerikassa ja Antarktiksella. Nyt jäljellä vain viisi lajia Afrikassa ja Aasiassa. Miten ne levisivät? Miksi ne hävisivät? Nämä kysymykset valottavat evoluution saloja.

Löytö muistuttaa: maapallon historiaa kirjoitetaan uudelleen jatkuvasti. Jokainen fossiili voi kaataa vanhoja oppikirjoja. Tämä arktinen sarvikuona odotti jäisessä maassa miljoonia vuosia. Löydettiin vasta 2024.

Seuraavalla kerralla kun luulet tietäväsi planeetan menneen, muista: jalkojesi alla voi olla kymmenkunta uutta löytöä odottamassa.