Ötzin pienet matkatoverit
Ötzikö? Sen jäätyneen miehen, joka löytyi Alpeilta vuonna 1991? Tiedemiehet ovat tutkineet häntä vuosikymmeniä, ja luulin että kaikki oleellinen tuosta 5300 vuotta vanhasta muumiosta oli jo selvä.
Oli muuta.
Tutkijaryhmä julkaisi äskettäin tuloksia lehdessä Microbiome, ja myönnän: teksti sai minut aidosti innostumaan mikrobiologiasta. Vaikka yleensä sanasta "bakteeri" silmissäni alkaa kiertyä.
Kyse on eliöistä, jotka ovat kulkeneet Ötzin mukana – eivät vain kuolleina jäänteinä hänen ajoiltaan, vaan elävinä ja toimivina mikrobeina, jotka ovat selviytyneet hänen rinnallaan tuhansien vuosien ajan.
Mitä Ötzin sisällä asuu
Aloitetaan suolistosta.
Tutkijat käyttivät monia näytteenottomenetelmiä selvittääkseen, mitkä mikrobit olivat alkuperäisiä Ötzin eläessä ja mitkä olivat muuttaneet myöhemmin. He tutkivat jäätä muumion pinnalta, sulamisvettä ruumiin sisältä, lukemattomia pyyhkeitä ja jopa maaperänäytteitä löytöpaikalta.
Se, mitä Ötzin suolista ja vatsasisällöstä löytyi, oli merkittävää: hänen alkuperäinen suolistomikrobistonsa. Tämä mikrobien yhteisö dokumentoitiin ensimmäisen kerran vuonna 2019, mutta uusi tutkimus vahvistaa, kuvin ainutlaatuinen se todella on.
Ötzin suolistofloora muistuttaa läheisesti niitä harvoja tunnettuja mikrobistoja, jotka tunnetaan varhaisten ihmispopulaatioiden ajoilta. Monet näistä bakteereista ovat harvinaisia nykyajan teollistuneiden yhteiskuntien ihmisillä. Puhumme mikrobeista, joita ihmiset kantoivat mukanaan tuhansia vuosia sitten – ennen steriilejä elämäntapoja, prosessoitua ruokaa ja antibiootteja.
Se on kuin löytäisi elävän hetkikuvan siitä, miltä ihmisen ruoansulatus näytti ennen sivilisaation mullistuksia.
Hiivat, jotka eivät lähteneet
Ja sitten alkaa todellinen juttu.
Tutkijat löysivät kylmään sopeutuneita hiivalajeja, jotka todennäköisesti tulivat itse jäätiköltä. Nämä pienet selviytyjät ovat pysyneet Ötzin luona tuhansia vuosia – mahdollisesti siitä asti kun hän ensimmäisen kerran jäätyi.
Mistä tiedetään? Geneettiset testit osoittivat, että nämä hiivat ovat sukua hyvin kylmissä paikoissa eläville kannoille – mukaan lukien Etelämantereelta löytyville. Tämä yhteys tukee ajatusta, että ne ovat alun perin lähtöisin jäätiköltä eivätkä koskaan lähteneet.
"Näemme täällä jatkuvuutta", selittää Frank Maixner, Eurac Research -tutkimuslaitoksen muumiotutkimuksen johtaja. "Nämä hiivat ovat kulkeneet Ötzin mukana hänen pitkällä matkallaan läpi vuosituhansien."
Ja tämä: tutkijat havaitsivat samasta eliöstä sekä voimakkaasti hajonnutta (antiikkista) DNA:ta että hyvin säilynyttä (nykyaikaista) DNA:ta. Tämä tarkoittaa, että nämä mikrobit eivät ole vain biologisten jäänteitä. Ne elävät edelleen muumion nykyisissä säilytysolosuhteissa, jotka pitävät lämpötilan miinus kuudessa celsiusasteessa ja ilman korkeaa kosteutta.
Jotkut saattavat selviytyä horrostilassa, vain odottaen.
Muumio, joka on elossa
Tämä tutkimuksessa minut todella yllätti: päätutkija Sarhan tiivisti asian täydellisesti sanoessaan, että muumion mikrobisto on ainutlaatuinen, koska siinä on yhtä aikaa yli 5000 vuotta vanhoja mikrobeja ja löytämisen jälkeen lisättyjä nykymikrobeja.
Mutta enemmän kuin se: tämä tutkimus osoittaa, ettei Ötzi istu museossa kuolleena reliktienä. Hän on Maixnerin sanoin "dynaaminen biologinen järjestelmä".
Pysähdy hetkeksi. Emme säilytä vain ruumista. Säilytämme ekosysteemiä – pientä, muinaista ekosysteemiä, joka on edelleen vuorovaikutuksessa itsensä kanssa.
Käänne: ehkä me ruokimme heitä
Ja nyt tulee yhtä kiehtova kuin hieman nolo käänne.
Kolmella neljästä hiivalajista on erityinen taito: ne pystyvät hajottamaan fenolia. Ja arvaa mitä fenolia käytettiin Ötzin löytämisen jälkeen? Sienten poistamiseen muumion pinnalta.
Joten hyvää tarkoittavissa säilytyspyrkimyksissämme saattoimme vahingossa luoda näille hiivoille buffetin. Eliöt ovat saattaneet käyttää säilytyskäsittelyjämme tahattomana ravinnonlähteenä vuosikymmenien ajan.
No oops.
Miksi tällä on väliä
Sen lisäksi että on hämmästyttävää löytää eläviä organismeja, jotka ovat tuhansia vuosia vanhoja, tutkimuksella on myös käytännön merkitystä.
Ensinnäkin se auttaa tutkijoita ymmärtämään, miten jäämumioita säilyy näin kauan. Konservointiasiantuntija Marco Samadelli korostaa, että "jäämumioiden säilytysolosuhteita ei vielä täysin ymmärretä. Tämä tutkimus laajentaa tietämystämme."
Mutta se ei ole kaikki. Nämä kylmään sopeutuneet mikrobit voivat toimia lämpötiloissa, jotka hidastaisivat tai pysäyttäisivät monet muut lajit. Tämä tekee niistä arvokkaita teollisissa prosesseissa, jotka vaativat vähemmän energiaa – mukaan lukien fermentointi matalassa lämpötilassa.
Kuvittele vanhojen etelämantereen hiivansukulaisten käyttämistä tuotteiden valmistukseen kestävämmin. Tieteiskirjallisuutta? Ei enää.
Ötzin suojeleminen tuleville sukupolville
Etelä-Tirolin arkeologian museo on vastannut Ötzin säilytyksestä, ja museon johtajan Elisabeth Vallazzan mukaan "muumion säilytysolosuhteet ovat nykyään erittäin vakaat". Hän kuitenkin myöntää, että "lisätutkimuksia ja täydellisiä konservointitoimenpiteitä tarvitaan varmasti, jotta se säilyy vielä monille sukupolville."
Ryhmä jatkaa Ötzin mikrobiomin seurantaa ja varmistaa, etteivät nämä pienet seuralaiset aiheuta vahinkoa tämän vuosituhansien vartioinnin aikana.
Lopuksi
En tiedä sinusta, mutta itse pidän tätä asiaa ehdottoman taianomaisena. Taipumme ajattelemaan Ötziä jäätyneenä hetkenä – ajanhetkenä, joka on säilynyt jään sisällä. Mutta tämä tutkimus paljastaa jotain muuta: Ötzi on osa elävää tarinaa, ympäröitynä eliöillä, jotka ovat olleet tällä jäisellä matkalla yhtä kauan kuin hän.
Nämä pienet hiivat ja bakteerit eivät ole vain matkustajia. Ne ovat tovereita. Ja niillä on vielä paljon opetettavaa selviytymisestä, säilyttämisestä ja siitä, mitä "elävä" todella tarkoittaa.
Kun seuraavan kerran katsot Ötziä sen lasin takaa, muista: hän ei ole yksin. Hän ei ole koskaan ollut.