Kun kirjoitusvirhe hämärsi tieteen: Ratasotaa avaruudessa

Oletko koskaan myöhästynyt junasta ja syyttänyt syytökseksi kaikkea mahdollista: hitaata konduktööriä, huonoa säätä tai huonoa tuuria? 1800-luvulla ihmiset syyttivät jotain paljon dramaattisempaa: aurinkoa.

Pitkään tiedeyhteisö uskoi, että vuonna 1841 tapahtunut aurinkomyrsky aiheutti junien viivästymisiä Englannin Exeterissä. Löydöstä pidettiin valtavana. Jos se olisi pitänyt paikkansa, kyseessä olisi ollut historian ensimmäinen kerta, jolloin avaruussää oli häirinnyt ihmisen teknologiaa.

Nyt tiedämme, että kyseessä oli kuitenkin jotain aivan muuta. Joku teki lähes 200 vuotta sitten valtavan kirjoitusvirheen.

Mysteeri: ”Haamurata”

Tiedemiehet Lancasterin yliopistosta ja RMIT-yliopistosta päättivät asettua etsiviksi. He tutkivat vanhoja asiakirjoja ja löysivät kiinnostavan raportin Nature-lehdestä vuodelta 1871.

Raportin mukaan 18. lokakuuta 1841 tapahtunut magneettinen häiriö oli sekoittanut rautatien signaalit ja saanut kello 22.05 kulkevan junan myöhästymään 16 minuuttia.

Kuulostaa ehkä tylsältä yksityiskohdalta, mutta tutkijat huomasivat heti, että jokin mättää. Raportissa mainittu Exeter–Starcross-rata ei ollut ollut olemassakaan vuonna 1841. Se rakennettiin vasta vuonna 1846.

Et voi viivästyä radalla, jota ei ole vielä olemassa. Se on vähän sama kuin sanoisi lentokoneen myöhästyneen myrskyn vuoksi vuonna 1995, vaikka lentokenttä avattiin vasta vuonna 2000.

Sherlock Holmes -tyylinen ratkaisu

Tutkijat eivät tyytyneet vain toteamaan, että ”oi, kirjoitusvirhe”. He kaivoivat syvälle arkistoihin. He selasivat vanhoja sanomalehtiä, tarkistivat historialliset aikataulut ja tutkivat digitoituja tietoja Maan magneettikentän vaihteluista kyseiseltä ajalta.

Etsintäretki tuotti tuloksen. Tapahtuma ei tapahtunutkaan vuonna 1841. Oikea vuosi oli 1848.

Vuoden 1871 tieteellisessä raportissa vuosiluku oli siis pielessä seitsemän vuotta. Vaikka seitsemän vuotta tuntuu pieneltä, se muutti koko historiankirjan: se siirsi hetken, jolloin ihminen kohtasi avaruussään, seitsemän vuotta eteenpäin.

Miksi tällä on väliä?

Ehkä ajattelet: ”Juna oli myöhässä, eikö se ole vain triviaali tieto?”

Tiedeyhteisölle se ei ole. 1840-luvut olivat ihmiskunnan teknologisen kehityksen murrosvaihetta. Silloin aloitimme ensimmäistä kertaa luottaa sähköön ja lennättimeen viestinnän välittäjinä.

Ennen tätä aurinkomyrskyt olivat aiheuttaneet vain upeita revontulia taivaalle. Ne eivät kuitenkaan sotkeneet arkeamme. Kun rakensimme sähköverkkoja ja viestinauhoja, meistä tuli yhtäkkiä alttiita auringon voimille. Kuten RMIT-yliopiston apulaisprofessori Brett Carter toteaa, tämä oli hetki, jolloin teknologinen aikakausimme ja avaruussää kohtasivat.

Tämä löydös on hieno muistutus: vaikka meillä on nykyään supertietokoneita, yksi yksinkertainen kirjoitusvirhe voi piilottaa totuuden lähes kahdeksankymmentä vuotta.