Avaruuskivien yllättävä rooli elämän synnyssä

Kun useimmat meistä ajattelevat asteroidien törmäystä Maahan, mielikuvissa pyörii sukupuutton aiheuttavia katastrofeja. Dinosauruksethan kuolivat sellaiseen, eikä niin? Joten on aika hurja ajatus, että nämä samat väkivaltaiset avaruuskivet ovat saattaneet sytyttää elämän lieskoillemme.

Tämän uskaltaa väittää tutkijaryhmä Southwest Research Institutesta, ja myönnän avoimesti: tämä tutkimus sai minut innostumaan. Aloitetaan perusteista: noin 4,5 miljardia vuotta sitten Maata pommitettiin taukoamatta asteroidien sulana. Tämä "myöhäinen raskas pommitus" tunnetaan tieteessä hyvin. Mutta se, mitä nuo törmäykset todella saivat aikaan nuorella planeetallamme, on ollut meiltä piilossa.

Tutkijat rakensivat hienostuneita tietokonemalleja selvittääkseen, mitä tapahtui maanpinnan alla silloin, kun avaruuskivet puskivat meitä. Ja tässä kohtaa homma menee mielenkiintoiseksi: jokainen törmäys ei vain räjäyttänyt kiveä pinnalla. Se särki maankuorta syvällä, luoden mutkikkaan verkoston halkeamia ja kulkureittejä. Kuvittele, että joku moukaroi kiinteää suklaata — yhtäkkiä edessä on kanavia ja aukkoja siellä, missä ei ollut mitään.

Mutta miksi tällä on väliä elämän kannalta? Halkeamat päästivät veden kiertämään planeetan kuumien sisäosien läpi. Syntyi hydroterminen järjestelmä — käytännössä valtavia maanalaisia kuumia lähteitä. Tutkijat vertasivat tätä Yellowstonen nykypäivän maisemiin, mutta aivan käsittämättömässä mittakaavassa. Mallien mukaan yksi suuri asteroiditörmäys tuotti jopa satakertaisesti enemmän hydrotermistä toimintaa kuin koko Yellowstone yhteensä.

Anna sen information hetki painua tajuntaan.

Nämä hydrotermiset ympäristöt ovat ratkaisevan tärkeitä, koska juuri tällaisissa paikoissa tutkijat uskovat elämän kemian päässeen alkuun. Kuuma vesi, murentuneesta kivestä liuenneet mineralit, lämpöenergia — luonnollinen kemian laboratorio. Eikä kyse ollut kertaluontoisesta tapahtumasta. Miljoonien vuosien aikana törmäys toisensa jälkeen loi ja uudelleenloi näitä järjestelmiä ympäri planeettaa.

Yksi tutkimuksen yksityiskohta teki erityisen vaikutuksen: tutkijat laskivat, että noin 4,3 miljardia vuotta sitten Maan kuoren ylemmät kahdeksan kilometriä olivat todennäköisesti erittäin läpäiseviä — eli vesi pystyi virtaamaan niiden läpi helposti. Tämä tila säilyi aina noin 3,5 miljardia vuotta sitten asti. Lähes miljardi vuotta optimaalisia olosuhteita hydroterminen toiminta varten!

Rakastan tällaista tiedettä, koska se kääntää tarinan päälaelleen. Olemme ajatelleet asteroidien törmäyksiä puhtaasti tuhoisina tapahtumina. Mutta varhaisella Maalla ne saattoivat olla yksi tärkeimmistä luovista voimista, joita planeettamme on kokenut. Ilman niitä elämälle sopivat olosuhteet eivät ehkä koskaan olisi syntyneet.

Tutkijat ovat varovaisia: lisää työtä tarvitaan näiden muinaisten ympäristöjen täydelliseen ymmärtämiseen. Mutta tehdyt mallit antavat vankan pohjan tutkia, miten elämä saattoi alkaa täällä — tai miksei muillakin taivaankappaleilla. Jos tämä prosessi toimi Maalla, voisiko samaa tapahtua Marsissa? Europalla? Enceladuksessa?

Aika hurmaavaa pohdittavaa aamukahvin ääressä. Meidän olemassaolomme saattaa todella olla kiitollisuudenvelassa hyvin ajoitetuista kosmisista törmäyksistä.