Vanha hai, jonka silmät ovat mahdottomat

Kuvittele tilanne: olet tutkija laboratoriossa, ja pöydällesi saapuu paketti. Siellä on silmämuna. Ei mitään erikoista, eihän?

Paitsi että tämä silmämuna kuului haille, joka ui arktisissa vesissä silloin, kun Yhdysvallat oli vasta perustettu. Ja se silmä? Käytännössä virheetön.

Näin kävi Emily Tom'ille, tohtoriopiskelijalle Kalifornian yliopistosta. "Avasin paketin, ja siellä oli valtava, 200 vuotta vanha silmämuna kuivajään päällä", hän muisteli. "Olemme tottuneet työskentelemään hiirensilmien kanssa, jotka ovat papaya-siemenen kokoisia. Jouduimme miettimään, miten skaalaamme baseball-kokoiseen silmään."

Tämä on joko kauhistuttavaa tai täysin kiehtovaa – tai molempia. Mutta tässä vaiheessa tarina muuttuu todella mielenkiintoiseksi: toisin kuin meidän silmämme, nämä muinaiset hainsilmät eivät näyttäneet yhtään ikääntymiseen liittyviä vaurioita.

Myytti sokeasta haista

Pitkään tutkijat olettivat, että grönlantihait olivat käytännössä sokeita. Miksi? Koska niiden silmissä on usein loinia, ja ne elävät arktisten, pysyvästi pimeiden vesien pohjalla. Looginen oletus.

Sitten tutkijat huomasivat jotain outoa. "Kun katsoin monia videoita, tajusin, että tämä eläin kääntää silmäänsä kohti valoa", kertoi Dorota Skowronska-Krawczyk, UC Irvinen tutkija, joka johti uutta tutkimusta. "Evoluution kannalta et pidä elintä, jota et tarvitse."

Hänellä oli pointti. Jos nämä hait eivät todella käyttäisi näköään, evoluutio olisi hävittänyt niiden silmät kokonaan vuosisatojen saatossa. Sen sijaan evoluutiolla vaikuttaa olevan aivan muita suunnitelmia.

400-vuotias hai, täydellinen näkö

Kun tutkimusryhmä – yhteistyössä Basel'n yliopiston tutkijoiden kanssa – tutki näitä hainsilmiä mikroskoopilla, he löysivät jotain, mikä hämmästytti heitä aidosti: ei verkkokalvon solukuolemaa. Ei yhtään.

Pannaan tämä perspektiiviin. Suurimmalla osalla meistä näkö alkaa heikentyä jo keski-iässä. Verkkokalvon solut alkavat kuolla, ja silmänpohjan rappeuma muuttuu todelliseksi huoleksi. Se on vain osa vanhenemista, eikö?

No, ehkä ei näille haille.

Tutkijat huomasivat myös, että haiden näkö oli viritetty erityisesti sinisille aallonpituuksille, jotka tunkeutuvat syvimmälle arktisiin vesiin. Ne on käytännössä rakennettu näkemään melkein täydellisessä pimeydessä. Kuinka siistiä?

Mitä tämä tarkoittaa ihmisten vanhenemiselle

Tässä kohtaa juttu kiinnostaa meitä kaikkia. Skowronska-Krawczyk tutkii itse asiassa ihmisten ikääntymiseen liittyviä silmäsairauksia. Hän kiinnostui grönlantihaista luettuaan vuoden 2016 artikkelin niiden pitkäikäisyydestä, ja jotain naksahti.

Jos nämä hait voivat pitää silmänsä täydellisesti toimivina neljän vuosisadan ajan, mitä ne tekevät, mitä me emme?

Vastaus voi piillä niiden DNA:n korjausmekanismeissa. Jotenkin grönlantihain näköjärjestelmä on kehittynyt ylläpitämään itseään loputtomasti. Ei asteittaista heikkenemistä. Ei rappeutumista. Vain vuosisatoja kristallinkirkasta näköä yhdessä maapallon pimeimmistä vesistä.

Nature Communications -julkaisussa ilmestynyt tutkimus on vielä alkuvaiheessa. Mutta sen implications ovat aidosti mieltäyltäviä. Ymmärtämällä, miten nämä hait säilyttävät näkönsä, voitaisiin ehkä kehittää uusia hoitoja ihmisten glaukoomaan ja silmänpohjan rappeumaan. Puhumme mahdollisuudesta avata salaisuuksia, joiden avulla omat silmämme pysyisivät terveinä vanhetessamme.

Enemmän kuin vain siistiä tiedettä

Tämä juttu on mielestäni jännittävä. Elämme aikaa, jolloin tutkijat kirjaimellisesti murtavat koodia siitä, miten jotkut lajit ohittavat vanhenemisprosessin tietyissä kudoksissa. Grönlantihai ei ole vain uteliaisuus – se on mahdollinen kartta terveempään vanhenemiseen kaikille.

Ja rehellisesti? Tieto siitä, että arktisissa vesissä ui juuri nyt hai, joka syntyi ennen kuin Yhdysvallat edes oli olemassa, ja jonka silmät toimivat yhtä hyvin kuin syntyessään, tuntuu tieteiskirjallisuudelta.

Kuten Tom asian muotoili: "Ei kovin monet työskentelevät haien parissa, etenkään haien näön. Voimme oppia valtavasti näöstä ja pitkäikäisyydestä pitkäikäisiltä lajeilta kuten grönlantihai."

Hän on täysin oikeassa. Valtameri on yhä täynnä mysteereitä, ja joskus oudoimmat eläimet opettavat arvokkaimmat läksyt siitä, mitä tarkoittaa olla ihminen.