Kun safarileiri johti 210 miljoonan vuoden takaiseen löytöön

Kuvittele tilanne: kellut hiljaa lautalla Kariba-järven keskellä, tuolla valtavalla tekojärvellä Zimbabwen ja Sambian rajalla. Aurinko laskee Afrikan pensaikkoon, virtahepot loiskivat matalikon reunaosissa, ja jossakin tuon punaisen savikivikallion uumenissa lepää dinosaurus, joka ei ole nähnyt päivänvaloa yli 200 miljoonaan vuoteen.

Tämä ei ole Jurassic Park -elokuvan avauskohtaus — tämä tapahtui oikeasti. Näin tutkijat äskettäin löysivät Musango matusadonaensis -lajin, täysin uuden varhaisen dinosauruslajin, jota kukaan ei osannut odottaa.

Mitä he oikeasti löysivät?

Musango matusadonaensis kuului sauropodomorfeihin — hienolta kuulostava nimi, mutta käytännössä se tarkoittaa sitä dinosaurusten sukupuuhaaraa, josta lopulta kehittyivät nuo tunnetut neljällä jalalla kävelevät, pitkäkaulaiset jättiläiset kuten Diplodocus. Tämä otus vaelteli myöhäisellä triaskaudella, noin 210 miljoonaa vuotta sitten.

Kooltaan noin 4,5 metriä ja painoltaan suunnilleen 220 kiloa — valtava jättiläinen tämä ei todellisuudessa ollut. Parempiakin vertailukohtia löytyy: ajattele nopeaa, kahdella jalalla liikkuvaa kasvinsyöjää. (Vaikka tarkkaan ottaen emme tiedä varmasti, mitä se söi, sillä sen kallo ei säilynyt — paleontologien täytyy työskennellä sen kanssa, mitä heille annetaan, ja joskus tärkeimmät palaset ovat kadonneet jo kauan sitten.) Luista löytyy kasvujälkiä, jotka kertovat sen olleen teini-ikäinen kuollessaan. Se tuo kieltämättä haikean sävyn koko juttuun.

Tässä vaiheessa alkaa tapahtua toden teolla

Tutkijat odottivat löytävänsä dinosauruksia, jotka muistuttavat jo tunnettuja Etelä-Afrikan lajeja. Eihän Zimbabwen ja Etelä-Afrikan välillä ole suurta etäisyyttä, ilmastokin on samankaltainen, ja paleontologit olivat pitkään olettaneet, että dinosauruspopulaatiot olisivat sekoittuneet vapaasti koko alueella.

Mutta Musango ei ollut saanut viestiä sukulaisuussuhteista eteläisiin naapureihin. Tutkimusryhmän analyysin mukaan tämä dinosaurus ja sen sukulaiset ovat ainutlaatuisia Zimbabwelle — eivät lainkaan läheistä sukua Etelä-Afrikan lajeille.

Ja kun asiat alkavat olla outoja, ne yleensä muuttuvat vielä oudommiksi. Ryhmä löysi näistä kerrostumista myös muita fossiilisia eläimiä — esimerkiksi keuhkokaloja ja fossiilisia phytosauruksia — joita esiintyy Etelä-Afrikan samanikäisillä paikkakunnilla joko harvinaisena tai ei lainkaan. Tämä viittaa johonkin merkittävään: triaskauden maailma ei ollut niin yhtenäinen kuin olemme olettaneet. Jokin piti nämä dinosauruspopulaatiot erillään toisistaan, vaikka etäisyydet olivat suhteellisen lyhyitä.

Epätodennäköiset sankarit tämän löydön takana

Rakastan tätä tarinan osaa. Voisi kuvitella, että dinosauruslöydöt syntyvät isolla budjetilla varustettujen yliopistoprofessoreiden toimesta, joilla on käytössään huippuluokan tutkimuslaitteet. Ja kyllä, akateemisia tutkijoita oli mukana — Jonah Choiniere ja hänen tiiminsä Witwatersrandin yliopistosta liittyivät projektiin loppuvaiheessa. Mutta alkuperäinen löytö?

Sen teki Steve Edwards, paikallinen safarileirin hoitaja, joka piti silmänsä auki ja huomasi jotain mielenkiintoista kivissä Kariba-järven rannan lähellä. Hän löysi uusia, tuotteliaita fossiilipaikkoja ja teki sitä kärsivällistä, omistautunutta kenttätyötä, joka usein jää tieteessä vähälle huomiolle. Hän ei hakenut mainetta — häntä vain kiinnosti tarpeeksi katsoa tarkemmin.

Kun Edwards otti yhteyttä Choinierehen, paleontologi tunnisti löydön merkityksen välittömästi ja kokosi kansainvälisen tutkimusryhmän. Mutta tässä vaiheessa tulee vastaan käytännön haaste: fossiilikerrostumat sijaitsevat syvällä Matusadona-nationalpuistossa. Sinne ei yksinkertaisesti voi ajaa pakettiautolla.

Heidän luova ratkaisunsa? Käyttää houseboatia liikkuvana hotellina ja laboratoriona. Kuinka siistiä? Vuoden 2017 ja 2018 kahdella tutkimusmatkalla tutkijat yöpyivät veneissä, kartoittivat rannikon soraikkoja ja kaivoivat esiin 210 miljoonan vuoden takaisia jokiesiintymiä. Se kuulostaa uuvuttavalta ja epämukavalta — ja samalla valtavan hienolta.

Mitä tämä tarkoittaa paleontologialle?

Tässä piilee se asia, joka innostaa minua eniten tässä löydössä: se muistuttaa meitä siitä, ettemme tiedä kaikkea. Meillä on tapana ajatella fossiililöytöjä olemassa olevan kuvan täydentämisenä, yksityiskohtien lisäämisenä tarinaan, jonka peruspiirteet me jo ymmärrämme. Mutta Musango osoittaa, että kuva itsessään saattaa olla keskeneräinen.

Jos Zimbabwessa on piilotellut ainutlaatuisia dinosauruslajeja koko ajan — lajeja, jotka on joko ohitettu tai tunnistettu väärin vuosikymmenten saatossa — mitä muuta maailmasta saattaa puuttua? Kuinka monta aluetta olemme leimanneet "jo tunnetuiksi" vaikka niissä piilee yllätyksiä?

Tutkimusryhmä käy nyt läpi historiallisia kokoelmia Bulawayossa ja tutkii vanhoja fossiileja uusin silmin. Ja tosiaan: he ovat huomanneet, että monet aiemmin eteläafrikkalaisiin lajeihin luokitellut näytteet kuuluvat todennäköisesti erillisiin zimbabwelaisten dinosaurusten ryhmiin.

Olemme todistamassa, kuinka kadonnut maailma nousee esiin kivikerrostumista — maailma, joka eli eristyksissä naapureistaan syistä, joita emme vielä täysin ymmärrä. Ilmasto? Maantiede? Jokin muinainen este, jota emme ole tunnistaneet? Tutkijat epäilevät, että ympäristöolosuhteet saattavat olla avain, ja he ovat päättäneet selvittää miksi.

Laajempi kuva

Afrikka on aina ollut jonkinasteinen aliarvostettu nimi dinosauruspaleontologiassa, ainakin julkisessa keskustelussa. Kun useimmat ihmiset ajattelevat kuuluisia dinosauruslöytöjä, mieleen tulevat Amerikan länsi, Mongolia tai ehkä Argentiina. Mutta Afrikka on hiljaisesti tuottanut uskomattomia löytöjä jo yli sadan vuoden ajan — ja olemme vasta päässeet alkuun.

Mannermaan syvät evoluutiojuuret ovat tuottaneet lukemattomia kiehtovia eläimiä, ja paleontologit ovat hitaasti kaivaneet esiin tätä materiaalia lähes 200 vuotta. Mutta tarinat kuten Musango muistuttavat meitä siitä, että työ on kaukana valmis.

Joten kun kuulet seuraavan kerran dinosauruslöydöstä odottomattomasta paikasta — olipa se Zimbabwe tai jokin muu paikka, jota et muuten tulisi ajatelleeksi — kiinnitä huomiota. Sillä joskus jännittävin tiede tulee niiltä suunnilta, joita kukaan ei vahtinut.

Nyt, jos suotte minulle anteeksi, minun täytyy alkaa suunnitella omaa fossiiliretkeilyeksuktiotani henkisesti. Kuka lähtee mukaan?