Das Krebsproblem, das niemand gelöst hat

Stell dir folgendes vor: Ärzte bekämpfen seit Jahrzehnten eine bestimmte Krebsart im Wesentlichen mit derselben Strategie. Die Überlebensraten? Geblieben, wo sie immer waren. Würde dich das überraschen?

Mich hat es überrascht. Aber genau so sieht die Realität bei kleinzelligen neuroendokrinen Krebsarten aus. Diese aggressiven Tumoren können in Lunge, Prostata oder Eierstöcken auftauchen. Sie teilen eine unangenehme Eigenschaft: Sie streuen früh und reagieren hartnäckig auf jede Behandlung.

Fünfzig Jahre und länger grübeln Forscher nun schon. Als Dr. Owen N. Witte diese Krebsarten als Medizinstudent zum ersten Mal sah, waren die Überlebensstatistiken „im Wesentlichen identisch mit denen von heute", erzählt er. Das muss man sich einmal auf der Zunge zergehen lassen.

Das fehlende Puzzlestück: Das Gen namens RB

Und jetzt wird es spannend. Diese Krebsarten haben etwas gemeinsam: Sie haben alle das Gen RB verloren. Stell dir RB als Bremspedal deines Körpers vor. Es verhindert, dass Zellen unkontrolliert wuchern. Wenn Krebszellen RB verlieren, ist das, als würde man die Bremsen bei einem Auto durchschneiden. Dann geht alles ganz schnell schief.

Normalerweise würde man erwarten, dass Wissenschaftler längst einen Weg gefunden haben, dieses Bremspedal zu ersetzen oder zu umgehen. Aber genau hier liegt das Rätsel: Direkt auf RB zu zielen, hat nicht funktioniert. Krebszellen passen sich an. Sie finden immer einen anderen Weg zum Überleben.

Also versuchten Forscher an der UCLA einen anderen Ansatz. Statt zu fragen „Wie reparieren wir, was kaputt ist?" fragten sie: „Wovon ist diese kaputte Zelle jetzt abhängig?"

Die geniale Entdeckung: Krebszellen werden süchtig

Was das UCLA-Team fand, ist aus biologischer Sicht faszinierend. Wenn Krebszellen RB verlieren, stolpern sie nicht einfach ziellos weiter. Sie werden von etwas anderem abhängig. Konkret entwickeln sie eine starke Bindung an ein Protein namens E2F3.

Das Spannende daran: Das erzeugt eine sogenannte „synthetisch lethale" Schwachstelle. Einfach gesagt? Der Krebs kann ohne RB überleben. Er kann auch ohne hohe E2F3-Spiegel überleben. Aber nimm beides weg — und die Krebszelle zerfällt.

Stell es dir so vor: Ein Hausbrand ist plötzlich von einer einzigen fehlerhaften Verkabelung abhängig, um Strom zu haben. Kapp das Kabel, und das gesamte System bricht zusammen.

Dr. Witte brachte es auf den Punkt: „Ein einzelnes Gen zu verlieren, ist vielleicht nicht so schlimm. Aber beide zu verlieren, hat dramatische Auswirkungen auf das Tumorwachstum."

Bessere Krebsmodelle: Der unterschätzte Held der Wissenschaft

Jetzt wird es etwas technischer — aber nicht weniger wichtig. Fortschritte gegen diese Krebsarten waren schmerzhaft langsam. Ein Grund: Wissenschaftler hatten keine guten Labormodelle zur Untersuchung.

Du kannst einen Feind nicht verstehen, wenn du ihn nicht richtig beobachten kannst. Also wurden die UCLA-Forscher clever. Sie nahmen normale menschliche Prostatazellen und statteten sie mit fünf großen krebsauslösenden genetischen Veränderungen aus — einschließlich des RB-Verlusts. Diese Zellen züchteten sie zu tiny Organoiden und setzten sie dann in Mäusen zu Tumoren ein.

Diese Modelle sehen aus wie echter menschlicher kleinzelliger Prostatakrebs. Das ist riesig. Der Unterschied liegt darin, ob du ein Foto von einem Vogel studierst oder einen live in deinem Garten beobachtest.

CRISPR: Die Bedienungsanleitung des Krebses lesen

Mit diesen besseren Modellen führten die Forscher einen sogenannten genomweiten CRISPR-Screen durch. Stell dir vor, du gehst Tausende von Bedienungsanleitungen durch, um herauszufinden, welche der Krebszelle absolut zum Überleben fehlt. Genau das machen CRISPR-Screens — sie testen systematisch jedes Gen, um herauszufinden, welche unverzichtbar sind.

Das Ergebnis? Fast 1.400 Gene spielen wichtige Rollen. Aber eine der bedeutendsten Entdeckungen war elegant und klar: Kleinzellige Krebsarten aus völlig unterschiedlichen Organen teilten dieselbe Abhängigkeit von E2F3.

Als Forscher die E2F3-Spiegel in RB-defizienten Krebszellen reduzierten, stellten die Tumoren ihre Teilung ein. Sie konnten ihre üblichen Cluster nicht mehr bilden. Und in manchen Fällen starben sie vollständig ab.

Die überraschende Wendung: Bestehende Medikamente könnten helfen

Hier wird die Hoffnung greifbar. Aktuell gibt es kein Medikament, das E2F3 direkt angreift. Ein neues Medikament von Grund auf zu entwickeln, dauert Jahre und verschlingt enorme Ressourcen.

Aber die Forscher gaben nicht auf. Sie fanden heraus, dass das Blockieren des sogenannten DHODH-Signalwegs — der an der Produktion von DNA-Bausteinen beteiligt ist — die E2F3-Spiegel senkte und das Tumorwachstum verlangsamte.

Und hier wurde ich wirklich aufgeregt: DHODH-Hemmer gibt es bereits. Medikamente wie Leflunomid und Teriflunomid sind längst von der FDA für die Behandlung von Autoimmunerkrankungen wie rheumatoider Arthritis zugelassen.

Bestehende Medikamente wiederzuverwenden ist kein Selbstläufer. Aber es könnte die Zeitachse für Patienten dramatisch verkürzen. Wir sprechen hier von potenziell Jahren, die in Entwicklung und Testing gespart werden.

„Aufregend ist, dass unsere Ergebnisse die Tür öffnen, bestehende Medikamente neu einzusetzen", sagte Dr. Evan Abt, einer der Autoren der Studie. „Wenn wir verstehen, wie diese Krebsarten von E2F3 abhängen, können wir über Strategien nachdenken, die viel schneller bei Patienten wirken könnten."

Warum das über das Labor hinaus wichtig ist

Ich denke über solche Forschung nach und empfinde ein Gemisch aus Gefühlen. Da ist die wissenschaftliche Begeisterung — etwas Neues über die Funktionsweise der Biologie zu entdecken, ist immer aufregend. Aber es gibt auch etwas Tieferes.

Jahrzehntelang wurden Patienten mit diesen Krebsarten und ihre Familien vertröstet. Optionen seien begrenzt. Die Überlebensrate habe sich nicht verbessert. Hoffnung sei schwer zu finden.

Forschung wie diese garantiert keine sofortigen Heilungen. Aber sie öffnet Türen. Sie gibt Wissenschaftlern neue Ziele. Sie zeigt: Das Problem ist nicht unlösbar — wir hatten nur noch nicht den richtigen Winkel gefunden.

Und die Tatsache, dass bestehende Medikamente helfen könnten? Das ist, als würde man herausfinden, dass der Schlüssel zur verschlossenen Tür die ganze Zeit im Nebenzimmer lag.

Was kommt als Nächstes?

Der Weg von der Laborentdeckung bis zur Patientenbehandlung ist lang und voller Hürden. Aber jeder große Durchbruch in der Medizin beginnt mit einem Moment wie diesem — wenn Forscher etwas entdecken, das andere übersehen haben, und sich trauen zu fragen: „Was wäre, wenn?"

Das Team an der UCLA hat uns ein neues Ziel gegeben, bessere Modelle zur Erforschung dieser Krebsarten und einen Hinweis, dass bestehende Medikamente helfen könnten. Das ist keine Heilung. Aber es ist ein Grund, weiterzuforschen, weiter zu finanzieren und weiter zu hoffen.

Denn irgendwo da draußen wartet der nächste Durchbruch direkt vor aller Augen — nur darauf, dass jemand die richtige Frage stellt.

Quelle: ScienceDaily