Kun lasillinen vettä pelotti maailmanlopun

Kuvittele, että 1960-luvulla tiedemiehet pelkäsivät oikeasti: laboratoriossa syntyvä uusi veden muoto voisi levitä ja jäädyttää kaikki maailman meret. Loppu sivilisaatiolle. Kuulostaa scifiltä? Niin se oli – mutta totta.

Neuvostotutkijoiden omituinen löydös

Vuonna 1962 neuvostotutkija Nikolai Fedyakin huomasi kummallista vettä erikoisissa astioissa. Se jäi sulaan pakkasilla, jopa -40 asteessa. Keitttyi vasta +400 asteessa. Normaali vesi käyttäytyy ihan toisin.

Pomonsa Boris Deryagin innostui kunnolla. Hän väitti, että tämä oli veden "oikea" muoto. Tavallinen vesi muuttuisi samaksi, jos se koskettaisi tätä.

Pelottava yhteensattuma romaanin kanssa

Vuotta aiemmin Kurt Vonnegut oli julkaissut Cat's Cradle -kirjan. Siinä oli "ice-nine": kuvitteellinen aine, joka jäädytti kaikki valtameren kosketuksesta. Todellisuus seurasi perässä pelottavan lähellä.

Huhu leviää villinä

Deryagin ei saanut huomiota kotimaassaan. Hän piti luennon Nottinghamin yliopistossa Britanniassa. Paikallinen tutkija Brian Pethica innostui ja julkaisi tulokset arvostetussa Nature-lehdessä. Sitten räjähti.

Lehdet räjäyttivät otsikot. Popular Mechanics antoi jopa ohjeet polyveden valmistukseen. Nimi vakiintui: polyvesi, eli polymeroitunut vesi. Keskustelu kävi kuumana kaikkialla.

Kylmä sota sekoitti pakkaa

Kylmä sota oli huipussaan. Amerikkalaiset pelkäsivät neuvostojen superasevesiä. Pentagon kaatoi rahaa, jotta "polyvesivaje" korjattaisiin. Vakavaa puhetta.

Lokakuussa 1969 fyysikko Frank Donahoe varoitti Naturessä:

"Pidän polymeeriä maapallon vaarallisimpana aineena. Käsitelkää sitä tappavimpana viruksena, kunnes turvallisuus todistetaan."

Pelko levisi. Epätietoisuus, sotahysteria ja median pauhu loivat myrskyn.

Sankari, joka paljasti totuuden

Kaikki eivät nielleet tarinaa. 29-vuotias Dennis Rousseau Bell Labsista ryhtyi toimeen. Hän testasi polyvesi-näytteitä tarkasti.

Tulos? Näytteissä oli natriumia, kaliumia, hiiltä, happea ja kloridia. Eli hikeä. "Uusi vesi" oli vain tavallista vettä sekoitettuna ihmisten hieniin.

Science-lehti julkaisi tulokset 1971. Polyvesibuumi haihtui silmänräpäyksessä.

Oikea opetus tarinasta

Mielenkiintoisin ei ole virhe itse. Se on siinä, miten se syntyi ja levisi. Tätä kutsutaan patologiseksi tieteeksi. Kaikki halusivat uskoa läpimurtoon. Todisteet unohdettiin. Kilpailu sokeutti kriittisyyden.

Samantyyppisiä tapauksia ovat N-säteet (joita ei ollut olemassa) ja kylmä fuusio (1980-luvun unelma, joka rikkoi fysiikan).

Polyvesi näyttää: jopa huiput voivat harhautua, jos olosuhteet osuvat kohdalle. Vahvistusharha iskee meihin kaikkiin.

Mitä opimme?

Polyvesipaniikki opettaa: skeptisyys ei ole ummehtuneisuutta. Se on suoja, joka estää nolouden tieteessä ja elämässä.

Uusi läpimurtohype? Kysy: onko tämä tarkistettu? Vai innostuuko kaikki vaan?

Rousseaun kysymys "mikä tämä on perimmiltään?" oli paras löydös. Pidä se mielessä.