Naapurimme outo tyyppi

Olen aina ajatellut, että Venus on saanut huonon kohtelun. Mars varastaa kaiken huomion — kaikki haluavat lähettää sinne mönkijöitä, puhuvat mahdollisista siirtokunnista, unelmoivat punaisen planeetan mahdollisuuksista. Mutta Venus? Venus on vain... siellä. Pilvien peitossa, kuumempi kuin pizzauuni, ja näennäisesti hyödytön.

Mutta asia on näin: Venus on oikeasti oudompi kuin Mars monella tavalla. Ja uusi tutkimus teki siitä entistä oudomman.

Kalifornian yliopiston Riverside-kampuksen tutkijat ovat ehdottaneet jotain, mikä kuulostaa rehellisesti scifi-romaanin juonelta. Heidän mukaansa Venoksella on saattanut olla kuu — ja tuo kuu saattaa yhä olla siellä. Tai oikeastaan, osana Venusta.

Anna tuon hetken painua mieleesi.

Kuu, joka tuli liian lähelle

Näin se menee. Me maankiertolaiset elämme melko mukavassa järjestelyssä kuumme kanssa. Se pyörii siellä, luo vuorovesiä, tekee yöaskareista romanttisempia, ja loittonee meistä hitaasti noin neljä senttimetriä vuodessa.

Tuon loittonemisen aiheuttaa se, miten Maa pyörii. Planeettamme kiertää akselinsa ympäri 24 tunnissa, ja osa tuosta pyörimisenergiasta siirtyy kuuhun, työntäen sitä hiljalleen loitommas ajan myötä. Se on hidas ero, mutta ero kuitenkin.

Kuvittele nyt vastakkainen skenaario. Entä jos planeettasi pyörisi niin hitaasti, että sen sijaan että työntäisi kuuta pois, se vetäisi kuuta puoleensa?

Tämä on käytännössä se, mitä Venus tekee.

Venus pyörähtää kerran noin 243 Earth-päivässä. Se on uskomattoman hidasta — hitaammin kuin Venus kiertää Aurinkoa! Tämä tarkoittaa, että sen sijaan että Venuksen kuu loittonisi hiljalleen kuten meidän, se kiertäisi sisäänpäin kunnes... no, kunnes se törmäisi planeettaan.

Tietokonemalli kertoo tarinan

Tämän idean takana oleva tutkija, Stephen Kane Kalifornian yliopistosta, teki tietokonesimulaatioita testatakseen tätä hypoteesia. Hän varmisti ensin mallinsa Maalla ja kuullamme (varmistaen että se toisti oikein sen mitä jo tiedämme), ja sovelsi sitten Venukseen eri kuvitteellisilla kuun kokoluokilla.

Tulokset olivat melko hämmästyttävät.

"Olin shokissa", Kane sanoi. "Luulin varmasti että laaja skenaariovalikoima toisi monenlaisia tuloksia. Mutta kaikki meni melko samaan suuntaan."

Lähes jokaisessa simulaatiossa kuu lopulta syöksyi Venukseen. Isommat kuut törmäsivät nopeammin, mutta lopputulos oli sama: painovoimainen tuho.

Tapahtuiko se todella?

Tässä kohtaa haluan olla varovainen. Tämä ei todista että Venoksella olisi ollut kuu. Tutkimus osoittaa että JOS Venoksella oli kuu, se ei todennäköisesti olisi voinut selviytyä pitkällä aikavälillä. Olosuhteet eivät yksinkertaisesti olleet otolliset kuun vakaudelle.

Mutta se ei tee tästä vähemmän kiinnostavaa — se tekee siitä oikeastaan kiinnostavamman minulle.

Sillä jos Venus sai kuun törmäämään itseensä, tuo törmäys olisi ollut valtava. Puhumme valtavasta energiasta, dramaattisista muutoksista planeetan pyörimiseen, mahdollisesti massiivisesta geologisesta myllerryksestä.

Ja se tuo meidät todella villiin kysymykseen: olisiko tämä kuutörmäys voinut muovata Venusta nykyiseksi helvettimäiseksi paikaksi?

Elämän yhteys

Venus saattaa kiehua nyt, mutta yhä kasvavat todisteet viittaavat siihen ettei se ole aina ollut näin. Jotkut tiedemiehet ajattelevat että kaksosplaneetallamme on saattanut olla kerran nestemäistä vettä, ehkä jopa valtameriä. Ehkä jopa elämälle otolliset olosuhteet.

Mutta jotain muuttui.

Jättiläismäinen kuutörmäys — jos niin tapahtui — olisi voinut muuttaa Venus-planeetan kehitystä perustavanlaatuisesti. Se olisi voinut vaikuttaa planeetan pyörimiseen, ilmastoon, geologiaan. Se olisi voinut pyyhkiä pois minkä tahansa Maan kaltainen menneisyys jonka Venus ehkä koki.

Se on haikea ajatus, eikö? Naapurimme on saattanut olla kerran elävä maailma, omine valtamerineen ja ehkä jopa omine elämänmuotoineen. Ja sitten, miljardien vuosien aikana, se hiljaisuudessa nielaisi kuunsa ja muuttui myrkylliseksi, musertavaksi helvetiksi jonka näemme tänään.

Mitä tämä tarkoittaa elämän etsimiselle muualta

Aurinkokuntamme ulkopuolella tällä tutkimuksella on suurempia vaikutuksia. Kun tiedemiehet metsästävät mahdollisesti asuttavia planeettoja muiden tähtien ympäriltä, he usein etsivät Maan kaltaisia maailmoja. Tämä tutkimus viittaa että jopa Maan kokoisissa ja rakenteellisesti samankaltaisissa planeetoissa saattaa olla valtavan erilaisia kuuhistorioita — ja nuo historiat saattavat ratkaista, oliiko elämällä koskaan mahdollisuutta.

Vakaa kuu saattaa olla tärkeämpi asuinkelpoisuudelle kuin ymmärsimme.

En tiedä sinusta, mutta minä katson Venusta nyt eri silmin. Se ei ole vain Earthin epäonnistunut kaksos tai planeettallinen varoitusesimerkki hallitsemattomista kasvihuonevaikutuksista. Se saattaa olla maailma joka koki oman hiljaisen tragediansa — maailma joka ei voinut pitää kuustaan, ja ehkä menetti jotain arvokasta prosessissa.

Saa miettimään, mitä salaisuuksia vielä piileskelee tuon paksun, myrkyllisen ilmakehän takana, eikö?