Kivien salainen elämä kuivuneella järvenpohjalla

Oletko koskaan ollut varma, että jossain paikassa kummittelee? Ehkä vanha house narskui yöllä, tai varjo liikkui omia aikojaan. Kuvittele nyt sama tunne — mutta "aave" on 300 kilon kallio, joka liukuu hitaasti autiomaan hiekan poikki ilman, että kukaan työntää sitä.

Tervetuloa Racetrack Playalle, Kalifornian Kuolemanlaaksoon. Tämä paikka saa sinut epäilemään kaikkea, mitä luulit ymmärtäväsi maailman toiminnasta.

Mysteeri, jota kukaan ei osannut selittää

Kyseessä on kuivunut järvenpohja keskellä ei-mitään — oikeasti keskellä ei-mitään, sellaista paikkaa jossa odottaisi puoliintuneita avaruusolioita tai ainakin eksynyttä ruokakuskin. Ja sen pinnalla on hajallaan valtavia kiviä. Jotkut painavat yhtä paljon kuin flyygeli. Ja ne... liikkuvat.

Ei kuvainnollisesti. Ei hiljalleen miljoonien vuosien aikana. Liikkuvat. Juuri nyt. No, ei juuri tällä sekunnilla, mutta ymmärrät kyllä mitä tarkoitan.

Näiden kivien perässä olevat urat voivat venyä satojen metrien mittaisiksi. Suoria viivoja, kaarevia polkuja, jotkut jopa sahalaitaisia. Se on kuin joku olisi järjestänyt bileet, joiden teema oli "sekoitetaan geologit lopullisesti."

Lähes sadan vuoden ajan kivien liikkeet pysyivät selvittämättöminä sen jälkeen kun kullanetsijät huomasivat ne vuonna 1915. Ja se sai ihmiset keksimään kaikenlaisia teorioita. Osa väitti, että tuuli työnsi kiviä liukkaan mudan läpi harvinaisten sateiden aikaan. Toiset — ja tätä teoriaa rakastan erityisesti — ehdottivat, että syvällä maan alla olevat magneettikentät vetivät kiviä eteenpäin jonkinlaisen näkymättömän hihnan tavoin.

Magneetteja! Aavikolla! Se kuulostaa vähän naurettavan tieteisfilmin avaustunnelmalta, eikö?

Tiedemies, joka muutti keittiönsä autiomaaksi

Tässä kohtaa tarina muuttuu jännittäväksi. 2000-luvun alussa Johns Hopkinsin tutkija nimeltä Ralph Lorenz työskenteli NASAn projektin parissa Kuolemanlaaksossa. Seudun karuutta ja Marsin kaltainen ympäristöä käytetään muiden planeettojen laitteiden testaamiseen. Siellä ollessaan Lorenz alkoi koukuttua näistä liikkuvista kivistä. Hän halusi vastauksia.

Ja tiedätkö mitä? Hänen suuri läpimurtonsa tapahtui keittiössä.

Lorenz tarttui kiveen, pani sen muovilaatikkoon, täytti sen vedellä ja pisti pakastimeen. Kun hän otti laatikon ulos, jääkappaleen päällä törrötti kivi. Sitten hän asetti tämän omituisen pienoismallin vesialtaaseen, jonka pohjalla oli hiekkaa, ja puhalsi kevyesti kiveä kohti.

Se. Liukui. Eteenpäin.

Hän ei yrittänyt olla hauska. Hän yritti ymmärtää. Mutta on jotain kaunista siinä, kun tiedemies puhaltaa kiveä muovilaatikossa ja vahingossa kumoa vuosisadan vanhan mysteerin.

Mitä oikeasti tapahtuu?

Selitän nyt, koska tämä on yksi omituisimmista luonnonilmiöistä, joista olen kuullut.

Taianomainen kaava on: hieman vettä, valtavasti tuuria ja täydellisen kylmät lämpötilat.

Näin se toimii. Muutaman vuoden välein sataa juuri sen verran, että järvenpohja peittyy ohuella vesikerroksella — ehkä muutamalla senttimetrillä. Yöllä, kun lämpötila laskee, vesi jäätyy ohuiksi levyiksi. Mutta tässä tulee nokkela osuus: jää ei peitä kaikkea tasaisesti. Se muodostuu kivien ympärille.

Nyt sinulla on siis kiviä, joilla on jäätakit. Kun aurinko nousee ja lämpötila nousee hieman, jää alkaa kellua veden päällä. Ja kivet? Ne kelluvat myös — ne nousevat literally mudasta ylös jäälevyn ympäröiminä.

Kuvittele nyt kevyt tuulenvire. Jäälevy toimii purjeena. Ja koska kivi kelluu käytännössä tällä jäämatolla, pelkkä hellä tuulenpuhallus riittää työntämään sitä eteenpäin. Se liukuu pehmeän mudan poikki ja jättää täydellisen jäljen. Ei magneetteja. Ei aaveita. Vain jäätä, vettä ja kiveä toimimassa yhdessä täydellisessä sopusoinnussa.

Me kuvattiin se kameran eteen

Vuonna 2014 Lorenz ja hänen tiiminsä onnistuivat kuvaamaan kivien liikkeen livenä. He odottivat tutkimuksensa alusta vain kaksi vuotta — olettivat odottavansa kymmentä — kunnes onni potkaisi ja he näkivät tapahtuman omin silmin.

Tiede! Joskus se vaatii tuuria, kuten tutkija Richard Norris asian muotoili. Ja rehellisesti sanottuna pidän tätä kauniina. Kaikki muovilaatikko-kokeet ja sääasemat maailmassa, ja joskus sinun täytyy vain olla oikeassa paikassa oikeaan aikaan.

Miksi tällä on väliä (ja miksi se on yksinkertaisesti siistiä)

Rakastan tätä tarinaa, koska se muistuttaa meitä siitä, että planeettamme on yhä täynnä mysteerejä. Voimme laskea mönkijöitä Marsiin ja kartoittaa merenpohjaa, mutta kourallinen hiekassa liukuvia kiviä pysäytti meidät sadaksi vuodeksi.

Se on myös muistutus siitä, että luonnon selitykset eivät aina ole dramaattisia. Kukaan ei halunnut tavallista "jäälevy"-teoriaa — me halusimme magneettikenttiä ja avaruusolentoja ja jotain, mikä sai meidät huudahtamaan "woow". Mutta joskus totuus on vain muutama sentti vettä, pakkasyö ja tuulenvire niin hellä, ettei se edes harota hiuksiasi.

Kun seuraavan kerran näet dokumentin Kuolemanlaaksosta tai kuulet jonkun mainitsevan purjehtivat kivet, voit kertoa heille koko tarinan. Voit kertoa muovilaatikko-kokeesta ja kelluvista kivistä ja täydellisestä, epätodennäköisestä olosuhteiden yhdistelmästä, joka tekee kaiken mahdolliseksi.

Tai voit vain sanoa, että joskus universumi on omituisen tavallisella tavalla kaunis.

Kummallakin tavalla — uskon ansainneemme oikeuden hämmästellä vähän.