Valkoinen kääpiö – mikä se oikeastaan on?
Ennen kuin mennään omituisuuksiin, on hyvä muistaa perusteet. Valkoinen kääpiö on käytännössä Aurinkomme kaltaisen tähden jäänne sen kuoltua. Ajattele tähteä, joka on loistanut miljardeja vuosia ja sitten sammunut hiljalleen. Jäljelle jää supertiheä, kuuma jämä. Pieni mutta tehokas – näillä on valtava tiheys ja painovoima.
Ja sitten alkaa tapahtua.
Löytö, joka yllätti tutkijat
Noin 730 valovuoden päässä Maasta leijuu valkoinen kääpiö nimeltä RXJ0528+2838. Se kuuluu kaksoisjärjestelmään – eli sillä on kumppanitähti, joka kiertää sitä kuin avaruudellinen tanssipari.
Kun tämä pariskunta ajelehtii galaksimme läpi, se puskee läpi tähtienvälisen kaasun. Syntyy se, mitä tutkijat kutsuvat kaarishockiksi. Voit kuvitella sen aaltomuodostelmaksi, jonka laiva synnyttää vedenpinnan eteen tai rytyksi, joka syntyy kun työntää käden ulos liikkuvan auton ikkunasta. Kaareva kaasukaari – todella kaunis kun näkee kuvat.
Tässä on ongelma: tätä ei pitäisi olla olemassa.
Miksi tämä on niin merkittävää?
Tiede menee tässä kohtaa todella mielenkiintoiseksi. Kun tähtitieteilijät tutkivat valkoisia kääpiöitä kaksoisjärjestelmissä, he yleensä odottavat näkevänsä niin sanotun akkretiolevyn. Se on kuin pitsataikina – rengas kaasua ja pölyä, joka kumppanitähdestä riippuen vetää sisäänpäin valkoista kääpiötä kohti. Vesi pyörii viemärin lailla.
Tämä levy on se, mikä tyypillisesti tuottaa dramaattisia purkauksia ja nebuloosia näiden systeemien ympärillä. Se on rakettimoottori, jos niin sanotaan.
Mutta kun tutkijat suuntasivat ESO:n Very Large Telescope -kaukoputken RXJ0528+2838:aan, he löysivät... ei mitään. Ei levyä. Ei mitään. Vain valkoisen kääpiön, sen kumppanin ja tämän selittämättömän hehkuvan shokin edessään.
"Löysimme jotain, mitä ei ole koskaan nähty ennen – ja mikä tärkeämpää, täysin odottamatonta," sanoi yksi tutkijoista. Rehellisesti? Hän olisi hämmästynyt myös.
Magneettikenttä astuu kuvaan (Juoni tiivistyy)
Jos levyä ei ole, mikä sitten synnyttää tämän voimakkaan virtauksen, joka on jatkunut vähintään 1 000 vuotta?
Tutkijaryhmä uskoo löytäneensä vihjeen: magneettikentän.
RXJ0528+2838:lla on voimakas magneettikenttä, eikä se anna materiaalin kumppanitähdeltä asettua siistiksi levyksi. Sen sijaan magneettikenttä näyttäisi ohjaavan ainetta suoraan valkoisen kääpiön pinnalle. Ei pyörteilevää avaruuspitsaa, vaan hiukkasia, jotka ammutaan suoraan tähteä kohti magneettisen suppilon läpi.
Siistiä, eikö? Mutta tässä on juttu – sekään selitys ei aivan toimi.
Nykyinen magneettikenttä voisi tutkijoiden laskelmien mukaan ylläpitää kaarishokkia vain muutamia satoja vuosia. Mutta rakenne on ollut olemassa vähintään 1 000 vuotta. Siis jotain puuttuu.
Yksi tutkija kuvasi sitä mahdolliseksi "mysteerimoottoriksi" – piilotetuksi energialähteeksi, jota emme ole vielä keksineet. Ja rehellisesti? Rakastan sitä, että kutsumme asioita, joita emme ymmärrä, "mysteerimoottoreiksi". Tiede sen rehellisimmillään.
Miksi sinun pitäisi välittää?
Tiedän, että tämä kuulostaa todella erikoiselta astronomiauutiselta, joka ei vaikuta sinun tiistaihin. Mutta tässä on miksi pidän näitä asioita aidosti jännittävinä:
Meitä muistutetaan jatkuvasti siitä, että universumi on paljon oudompi kuin kuvittelemme. Meillä on malleja, teorioita ja vuosikymmenien huolellista havainnointia – ja sitten tulee jokin tällainen ja sanoo "oikeastaan meillä ei ole aavistustakaan mitä täällä tapahtuu, mutta se on todellista."
Se ei ole tieteen epäonnistumista. Se on tiedettä työssään – havaitsee, kyseenalaistaa ja on rehellinen siitä, mitä emme vielä ymmärrä.
Ja tulkaa nyt. Kuollut tähti, joka synnyttää mahdottoman kosmisen aallonpohjan ajellessaan avaruudessa? Se on objektiivisesti siistiä.
Mitä seuraavaksi?
Ryhmä aikoo tutkia lisää kaksoisjärjestelmiä nähdäkseen, onko tämä harvinainen poikkeus vai piileskeleekö siellä muitakin vastaavia. Ja kun ESO:n Extremely Large Telescope otetaan käyttöön, se pystyy havaitsemaan himmeämpiä systeemejä ja kartoittamaan niitä tarkemmin.
Kuka tietää? Ehkä löydämme kymmeniä lisää näitä mysteerimoottoreita, tai ehkä RXJ0528+2838 pysyy kauniisti selittämättömänä vielä vuosia.
Jokatapauksessa olen mukana.