Markdown-muotoiltu teksti, jossa on otsikoita, lyhyitä kappaleita ja keskusteleva sävy

Kuussa on siis reikä... ja se saattaa olla oviaukko

Okei, kuvitellaanpa tämä tilanne. Seisot Kuun pinnalla katsellen harmaata, pölyistä maastoa, kun yhtäkkiä huomaat jotain, joka saa sinut hieraisemaan silmiäsi: valtava reikä, joka katoaa pimeyteen. Ei, se ei ole asteroidin törmäyksestä syntynyt kraatteri – se on jotain potentiaalisesti paljon siistimpää. Tutkijat uskovat, että tämä kuoppa saattaa todellisuudessa olla sisäänkäynti jättimäiseen maanalaiskavvoon.

Kuinka siistiä se on?

NASA näyttää pitävän tätä myös aika jännittävänä, sillä he ovat juuri antaneet vihreää valoa koko uudelle tutkimusmatkalle. Projektin nimi on GIMLI (ei, ei se Tarun sormusten herrasta -elokuvan kääpiö, vaikka rakastankin sitä, että nimessä on sellaista energiaa). Se on lyhenne sanoista Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation, ja rehellisyyttänne, nimi ei tee oikeutta sille, kuinka upea tämä missio voisi olla.

Mikä on tämän Marius Hills -kuopan juttu?

Kyseinen reikä on nimeltään Marius Hills Pit, ja se sijaitsee yhdessä Kuun vulkaanisesti mielenkiintoisimmista alueista. Tutkijat ovat tarkkailleet sitä kiertoradalta ja havainneet melko vakuuttavia merkkejä siitä, että sen alla saattaisi piillä luolia tai laavaputkia.

Nyt, en tiedä teistä, mutta kun kuulen sanan "laavaputki", aivoni siirtyvät välittömästi Havaiin tai Islannin upeisiin luoliin – niihin pitkiin, mutkitteleviin tunneleihin, jotka muodostuvat, kun laava virtaa ja sen pinta jäähtyy, mutta sisällä oleva sula massa jatkaa virtaamista, kunnes se on valunut pois. Periaatteessa luonnon omia maanalaisia valtaväyliä.

Kuussa oli paljon vulkaanista toimintaa miljardeja vuosia sitten, joten on loogista, että sinne on voinut muodostua vastaavia rakenteita. Ja jos ne ovat edelleen ehjiä (mikä on hyvin mahdollista, koska Kuussa ei ole sellaista säätä tai eroosiota kuin meillä), ne voivat olla valtavia.

Miksi meidän pitäisi välittää luolasta?

Tässä kohtaa asiat muuttuvat todella mielenkiintoisiksi ihmisen avaruustutkimuksen kannalta.

Juuri nyt Kuun pinnalla astronautit kohtaisivat melko karuja olosuhteita. Aurinkoa tulee säteilyä ilman ilmakehää suojaamassa, lämpötila vaihtelee äärimmäisesti paahtavan kuuman (kun aurinko paistaa) ja jäätävän kylmän (yöllä) välillä, ja jatkuva mikrometeoriittien tulva piiskaa pintaa. Ei varsinaisesti kutsuvia olosuhteita.

Mutta luolan sisällä? Se on aivan eri tarina. Nuo maanalaiset tilat voisivat tarjota luonnollista suojaa säteilyltä ja lämpötilan vaihteluilta. Periaatteessa astronautit voisivat mahdollisesti perustaa leiriliikkeen kuun laavaputken sisälle ja saada sisäänrakennetun suojan, jonka luominen keinotekoisesti vaatisi muuten valtavia määriä infrastruktuuria ja tekniikkaa.

Tämä muuttaisi kaiken pitkän aikavälin Kuun-missioiden tai jopa Kuun tukikohdan suhteen.

Miten kuoppaan katsotaan pinnan päältä?

Tässä kohtaa tiede muuttuu todella älykkääksi. Kuun kuoppaan ei voi ihan helposti lähettää dronia ilman valtavaa logistista pähkinää, joten GIMLI-tiimi käyttää eri lähestymistapaa – he aikovat tutkia kuoppaa ylhäältä ja sen ympäriltä käyttämällä useita yhdessä toimivia instrumentteja.

Missio käyttää maaperän läpäisevää tutkaa (joka lähettää signaaleja maan alle ja lukee takaisin heijastuvan tiedon), seismisiä sensoreita (periaatteessa he luovat pieniä värinöitä ja katsovat, miten ne kulkevat Kuun sisuksissa) sekä gravimetriä mittaamaan pieniä painovoiman muutoksia, jotka voivat kertoa maanalaisista tyhjistä tiloista.

Lisäksi kamerat kuvaavat kaiken – pinnan ja itse kuopan paljaat seinämät.

"Tämän menetelmän yhdistäminen maaperän läpäisevään tutkaan ja painovoimamittauksiin tekee siitä entistä jännittävämpää", sanoi mission johtotutkija Than Putzig. "Nämä menetelmät yhdessä antavat meille paljon paremman ymmärryksen maaperän ominaisuuksista – mukaan lukien odotetun laavaputken havaitsemisen, joka ulottuu Marius Hills -kuopasta poispäin."

Se, mikä tässä lähestymistavassa viehättää minua, on se, että se on periaatteessa samaa etsivätyötä kuin mitä lääkärit käyttävät, kun he haluavat nähdä, mitä kehosi sisällä on ilman, että heidän tarvitsee leikata sinua auki. Melko siistiä, eikö?

Vaikka luolaa ei olisikaan, voitamme silti

Tässä on asia, jota avaruusuutisissa ei mainita tarpeeksi: vaikka missio paljasttaisikin, ettei Marius Hills -kuopan alla olekaan jättimäistä luolastoa, opimme silti jotain arvokasta.

Katsos, emme nimittäin tiedä tarkalleen, miten tuo kuoppa on muodostunut. Oliko se syntynyt romahduksesta? Puskiko jokin läpi alhaalta päin? Tutkimalla kuoppaa ympäröiviä ja sen alla olevia materiaaleja tutkijat voivat oppia lisää Kuun geologiasta ja vulkaanisesta historiasta kyseisellä alueella.

Kuopan seinämät paljastavat regoliittikerroksia ja muinaisia laavavirtoja, jotka ovat normaalisti syvällä maan alla. Se on kuin Kuu olisi päättänyt antaa meille ilmaisen poikkileikkauksen sisustastaan tutkimista varten. Mitä anteliaista!

Tiimi on erityisen kiinnostunut selvittämään, olivatko yksittäiset tulivuorenpurkausjaksot pitkien taukojen erottamia vai tapahtuivatko ne nopeassa peräkkäisyydessä. Se on kuin Kuun päiväkirjan lukemista – jos vain osaamme tulkita sitä.

Pieni pala Maata Kuussa

Yksi asia, joka minusta on kiehtovaa, on se, että laavaputket ovat yleisiä vulkaanisen toiminnan piirteitä myös täällä Maassa. Joten jos voimme vahvistaa, että Kuuhun on olemassa laavaputki, voimme käyttää kaikkea Maan luolista oppimaamme ymmärtääksemme Kuun historiaa.

"Merkittävä laavaputki vahvistaminen antaisi meille näkymän siihen, miten vulkanismi toimi Kuussa", selitti Gareth Morgan, GIMLI-ohjelman vanhempi tutkija. "Laavaputket ovat yleinen piirre basaltisessa vulkanismissa Maassa, joten niiden tunnistaminen Kuusta tarkoittaa, että voimme käyttää maapallon luolista saatuja tietoja Kuun historian parempaan ymmärtämiseen."

Tässä yhteydessä on jotain kaunista – ymmärryksemme Maan geologiasta auttaa meitä hahmottamaan toista maailmaa.

Tiivistettynä

Tämä missio edustaa jotain todella jännittävää avaruustutkimuksessa: otamme sen, minkä olemme oppineet kiertoradalta havainnoimalla, ja pääsemme vihdoin testaamaan teoriamme suoraan pinnalla. Kyse on siirtymisestä tilasta "luulemme, että tämä saattaa olla totta" tilaan "katsotaanpa varmasti".

Olipa GIMLI vahvistanut Kuun pinnan alla olevan luolaston tai paljastanut jotain täysin odottamatonta, opimme jotain uutta taivaallisen naapurimme kohdalla. Ja rehellisesti sanottuna? Se on juuri se, mikä tekee tieteestä niin jännittävää.

Joten toivotaan, että siellä odottaa jokin jättimäinen kuunluola löydettäväksi. En tiedä teistä, mutta minä katsoisin reality-sarjaa Kuun luolien tutkimisesta. Sanoinpa vain.