Se hetki kun tiede yllätti minut täysin

Jaan teille jotain, mikä on pyörinyt mielessäni koko viikon.

Kuvitellaan tilanne: kaksi ihmistä, syntyneet vain muutama kuukausi eri aikaan. Toinen heistä sai lapsena vähemmän sokeria ensimmäisten elinkuukausiensa aikana. Seitsemänkymmentä vuotta myöhemmin tällä henkilöllä on huomattavasti pienempi riski sairastua moniin syöpiin, ja hänen solunsa näyttävät nuoremmilta.

Kuulostaa scifiltä, eikö? Mutta näin uusi tutkimus paljasti.

Luonto loi kokeen

Totuus on, että tällaista tutkimusta ei voi suunnitella. Et voi ottaa vauvoja, ruokkia osaa heistä enemmän sokerilla ja odottaa seitsemää vuosikymmentä. Se olisi sekä epäeettistä että käytännössä mahdotonta.

Mutta joskus historia tarjoaa tutkijoille lahjan.

Toisen maailmansodan jälkeen Britanniassa sokerin annostelua jatkettiin vuosia. Syyskuussa 1953 säännöstely päättyi — ja yhtäkkiä sokerin kulutus lähes kaksinkertaistui yhdessä yössä. Tämä tarkoitti, että vain muutamaa kuukautta eri aikaan syntyneet lapset altistuivat hyvin erilaisille sokerimäärille sekä kohdussa että ensimmäisten elinvuosiensa aikana.

Tutkijat tarttuivat tähän "luonnolliseen kokeeseen" ja seurasivat yli 64 000:tta Britanniaan vuosina 1951–1956 syntynyttä henkilöä. Varhemmin syntyneet viettivät suuremman osan ensimmäisestä tuhannesta päivästään säännöstelyn piirissä, kun taas myöhemmin syntyneet altistuivat sokerille aikaisemmin. Historia ikään kuin loi tutkijoille valtavan kokeen.

Tulokset olivat hämmästyttäviä

Varhaisemman sokerialtistuksen saaneilla oli merkittävästi pienempi riski sairastua moniin syöpiin myöhemmällä iällä. Puhutaan rinta-, eturauhas-, maksa-, peräsuoli- ja keuhkosyövästä. Vaikutukset olivat suuria: maksasyövän riski oli noin 69 prosenttia pienempi ja rintasyövän 36 prosenttia pienempi.

Mutta se vasta mielenkiintoista oli.

Tutkijat tarkastelivat myös niin sanottua biologista ikää — sitä, miten vanhoja solut oikeasti ovat, toisin kuin kalenterin mukaan. Telomeerit ovat kromosomien päässä olevia suojahkoja, jotka lyhenevät ikääntyessämme. Varhaislapsuudessaan pidempään sokerilta suojautuneilla ihmisillä telomeerit olivat pidemmät. Tutkijoiden arvioiden mukaan tämä vastaa noin 2,2 vuotta hitaampaa solujen vanhenemista.

Se mikä pysäytti

Yksi asia kuitenkin yllätti erityisesti: varhainen sokerialtistus muokkasi ihmisten makumieltymyksiä pysyvästi.

Ne, jotka olivat lapsena altistuneet sokerisäännöstelylle, söivät edelleen 50-vuotiaana vähemmän sokeria — viisikymmentä vuotta myöhemmin. Heidän ruokavalionsa oli kokonaisuutena terveellisempi ja monipuolisempi. Ikään kuin keho olisi kalibroinut itsensä odottamaan vähemmän makeutta, ja tuo kalibrointi kesti puoli vuosisataa.

Tämä on järkevää, kun pysähtyy ajattelemaan. Ensimmäiset elinpäivät eivät ole vain fyysisen kasvun aikaa — vaikka sitäkin tapahtuu huimaa vauhtia, kun elimet kehittyvät ja immuunijärjestelmä kypsyy. Silloin myös makumieltymyksemme alkavat muotoutua.

Mitä tämä tarkoittaa käytännössä?

En ole täällä lisäämässä huoltajien ahdistusta. Tutkijat ovat selkeitä: lapsen ei pidä syödä nolla grammaa sokeria, eikä sodanjälkeinen säännöstely ollut toivottu politiikka. Pointti ei ole, että sokeri olisi myrkkyä.

Mutta nämä tulokset korostavat, kuinka tärkeä ajanjakso ensimmäiset tuhat päivää ovat. Jo suhteellisen pienet ravintoerot voivat jättää jälkensä, jotka ovat havaittavissa vielä puoli vuosisataa myöhemmin.

Samaa historiallista hetkeä hyödyntäneet tutkimukset ovat löytäneet samanlaisia yhteyksiä: vähemmän sokeria lapsena saaneilla oli pienempi riski sairastua tyypin 2 diabetekseen, verenpaineeseen, dementiaan, Alzheimerin tautiin, sydäntauteihin ja aivohalvaukseen.

Oma ajatukseni

Tämä tutkimus on sekä kiehtova että hieman nöyryyttävä. Ajattelemme usein terveyttä asiana, jota hallitsemme aikuisina — tekemällä hyviä valintoja, syömällä oikein, liikkumalla. Ja ne asiat todella merkitsevät. Mutta tämä tutkimus muistuttaa, että terveyshistoria alkaa paljon aikaisemmin kuin luulemme.

Huoltajille tämä voi tuntua painostavalta. Mutta viesti on mielestäni toinen: ne ruokailutottumukset ja se ruokaympäristö, jonka luot ensimmäisten vuosien aikana, voi vaikuttaa pitkälle tulevaisuuteen. Ja meistä jokaiselle, joka on pidemmällä matkalla: kannamme mukanamme valintojen seurauksia, jotka tehtiin kauan ennen kuin muistimme niistä mitään.

Kroppamme pitää kirjaa tavalla, jota vasta aletaan ymmärtää.