Pienet olennot, jotka voisivat muuttaa kaiken

Minun on tunnustettava jotain: en ole koskaan ollut erityinen lepakoiden ystävä. Tämä yöllinen, ylösalaisin roikkumisen juttu on hieman kummallinen. Mutta luettuani joitakin kiehtovia uusia tutkimustuloksia alan, olen alkanut ajatella, että nämä pienet lentävät nisäkkäät saattavat olla pitkäikäisyyden maailman tuntemattomia sankareita.

Tässä on hämmästyttävä osa: jotkin lepakot voivat elää viisikymmentä vuotta. Pysähdy miettimään hetkeksi. Pieni, peukalon kokoinen olento, jonka sydän lyö satoja kertoja minuutissa lennon aikana, jostain syystä onnistuu pysymään hengissä puoli vuosisataa. Samaan kokoluokkaan kuuluvat hiiret? Ne ovat onnekkaita, jos ne saavuttavat toisen syntymäpäivänsä.

Tutkija, joka sai lepakko-obsession

Juan Manuel Vazquez -niminen tutkija pakkomielle tästä pulmasta jo tohtorintutkinto-opintojensa aikana. Mutta asia on se, että tuolloin ei ollut paljoa geneettistä dataa lepakoista, jonka kanssa työskennellä. Niinpä mitä hän teki? Hän teki sen, mitä jokainen päättäväinen tutkija tekisi: hän lähti luontoon ja pyysi niitä itse.

Puhun hienojakoisten sumaverkkojen asettamisesta purojen ja jokien ylle keskellä yötä, kärsivällisestä odottelusta, kun lepakot lentävät verkkojen läpi, pienten kudospalasten keräämisestä ja – kriittisen tärkeää – niiden vapauttamisesta. Yhtäkään lepakkoa ei loukkaantunut tämän tieteen tekemisen aikana. Vain muutama varpaan biopsia, otettu huolellisesti.

Hänen tiiminsä keskittyi Myotis-lepakkoihin, joihin kuuluu lajeja, joiden elinikä on täysin käsittämätön. Yksi pieni brandtinlepakko (Myotis brandtii) löydettiin uudelleen 50 vuotta sen jälkeen, kun se oli ensimmäisen kerran rengastettu. Viisikymmentä vuotta! Se on kuin olisi saanut tietää, että kullanvärinen kultakalasi on palannut kuolleista ja haluaa keskustella eläkesuunnitelmistaan.

Mikä on salainen ainesosa?

Mitä Vazquez ja hänen Berkeley-tiiminsä löysivät, kun he sekvensoivat kahdeksan eri Myotis-lajin genomit? Nature-lehdessä julkaistut tulokset paljastivat jotain kiehtovaa: pisimpään elävillä lepakoilla on immuunijärjestelmä, joka on täysin huipputehokas.

Erityisesti nämä lepakkojen maailman Matusalemilla oli paljon enemmän geenejä, jotka liittyvät syövän torjuntaan. Se on valtava asia, eikö? Koska syöpä on pohjimmiltaan sitä, mitä tapahtuu, kun vaurioituneet solut alkavat käyttäytyä hallitsemattomasti. Mitä paremmin kehosi korjaa nämä solut tai käskee niiden suorittaa itsemurhan, sitä paremmat mahdollisuutesi pysyä terveenä ikääntyessäsi.

Mutta tässä tulee todella mielenkiintoinen osa. Tutkijat havaitsivat, että ikääntymiseen liittyvät geenit ja sairauksien torjuntaan liittyvät geenit menevät päällekkäin paljon. Se tarkoittaa, että asiat, jotka tekevät lepakoista niin hyviä selviytymään infektioista, saattavat olla juuri samoja asioita, jotka pitävät ne nuorina. Tiede ei aina tarjoa meille näin siistejä yhteyksiä!

Juonenkääne: Kun vaurio voittaa, luovuta

Tässä on se osa tutkimusta, joka sai minut todella pysähtymään. Vazquez kasvatti lepakoiden soluja laboratoriossaan ja myrkytti ne tarkoituksellisesti myr