Wetenschappers vinden onverwacht bewijs: dit beestje baarde 236 miljoen jaar geleden levende jongen

Oké, ik moet eerlijk zijn — toen ik dit onderzoek las, moest ik even goed gaan zitten.

Onderzoekers hebben wat lijkt op een neonatale lijn ontdekt in het bot van een fossiel. Dat is eigenlijk zoiets als een groeiring, maar dan gevormd vlak na de geboorte. Het fossiel? Een Chiniquodon theotonicus van maar liefst 236 miljoen jaar oud. Gevonden in Argentinië. En de conclusie? Dit diertje stierf als pasgeborene.

Maar hier wordt het echt gek.

Wetenschappers berekenden dat dit pasgeboren diertje ongeveer 1,7 kilogram woog bij de geboorte. Dat klinkt misschien niet als veel, maar wacht even — dat was maar liefst 14 procent van het gewicht van een volwassen exemplaar.

Laat dat even bezinken.

Als je net als ik bent, denk je nu waarschijnlijk: "Wat maakt dat nou uit?" Nou, vriend, dít is een enorme deal. Reptielen en vogels van vergelijkbare grootte krijgen baby'tjes die peanuts zijn vergeleken met hun ouders — denk aan 0,1 tot 4,5 procent van het volwassen lichaamsgewicht. Maar zoogdieren? Wij baren relatief forse baby's. Die 14 procent? Daarmee behoort C. theotonicus gewoon tot dezelfde categorie als moderne placenta-zoogdieren.

Het team achter deze ontdekking — onder leiding van Dr. Leandro Gaetano en zijn collega's in Argentinië — keek aanvankelijk waarschijnlijk ook even vreemd op. Ze keken naar wat eruitziet als het oudste bewijs van levendbarendheid (vivipariteit, voor de fancy term) in onze stamboom. Eerder dachten wetenschappers dat levendbarende dieren zo'n 150 miljoen jaar geleden voor het eerst verschenen. Dit nieuwe bewijs schuift die timeline bijna 100 miljoen jaar naar voren.

Nu vraag je je misschien af: waarom zou levendbarendheid eigenlijk voordelig zijn? Goeie vraag! De onderzoekers wijzen erop dat de Triasperiode — toen deze beestjes leefden — echt een woestijn was. De wereld was nog aan het herstellen van een massa-extinctie. Concurrentie om voedsel was moordend en roofdieren liepen overal rond. Je embryo's in je eigen lichaam meedragen in plaats van ze kwetsbaar achter te laten in eieren? Dat is een verdraaid slimme overlevingsstrategie.

Natuurlijk is dit wetenschap, en wetenschap betekent dat er nog veel vragen openstaan. De onderzoekers geven zelf toe dat dit misschien niet het hele verhaal is. Misschien was C. theotonicus een uitzondering. Misschien legden andere cynodonten gewoon eitjes terwijl sommige soorten de levendbarende route kozen. Het fossielenarchief is berucht gatenkaas, en bewijs van embryonale ontwikkeling in oude botten vinden is enorm zeldzaam.

Maar dat maakt dit soort ontdekkingen nou juist zo opwindend, toch? Af en toe geeft een minuscuul lijntje in een versteend bot ons een heel nieuw perspectief op het verhaal van het leven op aarde. En het verhaal van hoe we van eierleggende reptielen naar levendbarende zoogdieren evolueerden, is net een stuk spannender geworden.

Persoonlijk vind ik het geweldig dat deze ontdekking voortkwam uit een postgraduate cursus — zomaar wat nieuwsgierige studenten die iets ongewoons zagen in een bot. Soms komen de grootste doorbraken van mensen die nog niet geleerd hebben wat er "onmogelijk" zou moeten zijn.

Je vraagt je af welke andere geheimen er nog verstopt zitten in museumladen, hè?

Bron: ScienceDaily