Viața „în oglindă”: De ce am avea nevoie de o lanternă moleculară?

Ați încercat vreodată să puneți o mănușă de mână stângă pe mâna dreaptă? Se vede imediat că ceva nu e în regulă. Nu se potrivesc, e stângaci și complicat.

În chimie, moleculele fac exact același lucru. Acest fenomen se numește chiralitate. Există molecule care sunt identice în tot felul — au aceleași atomi și aceleași legături — dar sunt imagini în oglindă una a celeilalte. Ca mâinile tale: poți vedea reflexia, dar nu le poți suprapune perfect.

Aici intervine misterul. Pe Pământ, aproape toată viața este „de mână dreaptă”. ADN-ul nostru, zaharurile și aminoacizii noștri au toate o singură direcție de rotire. Dar ce s-ar întâmpla dacă am descoperi o viață construită din versiunile „de mână stângă”? Știința numește acest concept Viață în oglindă (Mirror Life).

De ce ne interesează ceva ce nu există încă?

Dacă te gândești deja la extratereștri care arată ca o reflexie în oglindă, te opresc puțin. Viața în oglindă este, momentan, ipotetică. Nu am găsit-o și nici nu am creat-o.

Totuși, cercetătorii sunt foarte serioși pe subiect. De ce? Pentru că, dacă am reuși să creăm organisme „în oglindă” într-un laborator (un lucru foarte posibil în biologia sintetică), controlul lor ar putea fi un coșmar.

Imaginați-vă că o bacterie „în oglindă” ajunge în natură. Sistemul nostru imunitar s-ar putea să nu o recunoască, iar prădătorii naturali ar putea să nu o poată consuma. Ar fi un invadator „invizibil” care crește fără limită, pentru că nimic de pe Pământ nu știe să îi dea lovitura. E ca și cum ai juca șah, dar piesele adversarului ar trece prin piesele tale fără să se atingă.

Cum identifici un „impostor” chimic?

Cum detectezi ceva care pare identic cu viața normală, dar care este „învârtit” în direcția greșită?

Cercetătorii de la Universitățile Strathclyde și Durham au găsit o soluție genială: lumina.

Ei propun o tehnică numită Luminiscență Polarizată Circular (CPL). Dacă ai purtat acele ochelari 3D la cinema, ai văzut deja o formă a acestei tehnologii.

Ideea este să folosim niște „probe fluorescente” — gândește-te la ele ca la niște mici etichete moleculare care luminează. Aceste probe se lipesc de părți specifice ale unei celule. Când luminesc, emit o lumină care „se rotește” într-o anumită direcție (stânga sau dreapta). Analizând această rotație, oamenii de știință pot obține o „amprentă moleculară”.

• Dacă lumina se rotește într-un fel, avem viață „normală”.
• Dacă lumina se rotește invers, am găsit o organism în oglindă!

Mai bine pregătit decât regretat

Echipa de cercetare este prudentă. Știe că o singură probă ar putea da un rezultat fals, așa că sugerează folosirea unui „cocktail” de probe diferite pentru a fi siguri de rezultat.

Dr. Lewis MacKenzie, unul dintre principalii cercetători, a explicat perfect: nu ne așteptăm ca viața în oglindă să apară mâine, dar e mult mai bine să avem lanterna pregătită înainte de a intra într-o cameră întunecată.

Este o lecție fascinantă de „detectivitate moleculară”. O tehnologie care, în viitor, ar putea proteja întreaga planetă de surprize biologice neașteptate.