Elääkö mannerlaatta viimeisiään?

Okei, otsikko kuulostaa dramaattiselta. Mutta pysy mukana, koska tämä on yksi mielenkiintoisimmista jutuista, jotka olen tällä viikolla lukenut.

Tutkijat ovat nähneet valtavan mannerlaattajärjestelmän keskellä hajoamista — ja se tapahtuu Tyynenmeren luoteisosien alla. Puhumme siis maaperästä Washingtonin osavaltion, Oregonin ja Brittiläisen Kolumbian alla, jossa Maan kuoren jättiläismäiset palaset repivät itseään hiljalleen kappaleiksi.

En tiedä sinusta, mutta minusta tämä on sekä pelottavaa että äärimmäisen kiehtovaa.

Mitä maan pinnan alla tapahtuu?

Kuvittele tilanne. Syvällä Vancouverinsaaren edustalla merenpohjassa on paikka, jossa kaksi mannerlaattaa — Juan de Fuca ja Explorer — työntyvät Pohjois-Amerikan alle. Tätä kutsutaan subduktiovyöhykkeeksi, ja se on osa laajempaa Cascadia-järjestelmää, joka kulkee koko Tyynenmeren luoteisrannikon halki.

Normaalisti subduktiovyöhykkeet toimivat ikään kuin Maan kierrätysjärjestelmänä. Yksi laatta liukuu toisen alle ja vie merenpohjaa kuumaan, sulaan vaippaan. Tätä on tapahtunut miljoonia vuosia, muovaten mantereita ja luoden tulivuorijonoja kuten Kaskadit.

Mutta tässä juttu — tutkijat eivät ole oikeastaan koskaan ymmärtäneet, miten nämä valtavat järjestelmät päättyvät. Siis mikä saa koko prosessin loppumaan?

Junaonnettomuusvertailu

Louisiana State-yliopiston geologi Brandon Shuck, tutkimuksen pääkirjoittaja, käytti vertailua, jota oikeasti mietin jatkuvasti. Hän sanoi näin:

"Subduktiovyöhykkeen käynnistäminen on kuin junaa työntäisi ylämäkeen — se vaatii valtavasti vaivaa. Mutta kun se raz pyörii, se on kuin juna kiihdyttäisi alamäkeä, mahdotonta pysäyttää. Sen lopettaminen vaatii jotain dramaattista — käytännössä junan hinaus."

Ja tämä junan hinaus? Se saattaa tapahtua juuri nyt, juuri meidän jalkojemme alla.

Laatan kuoleman seuraamista livenä

Tässä on se, mikä tekee tästä tutkimuksesta niin erityisen. Tutkijat käyttivät ääniaaltoja — käytännössä maanalaista ultraääntä — luodakseen uskomattoman yksityiskohtaisia kuvia merenpohjasta. He näkivät suuria vikoja ja murtumia, jotka leikkaavat vajoavan laatan läpi — kohtia, joissa se aktiivisesti hajoaa.

Shuck kuvasi sitä näin: "Tämä on ensimmäinen kerta, kun näemme selvästi subduktiovyöhykkeen kuoleman partaalla."

Ja hei — se ei romahda kerralla. Sen sijaan laatta "repeytyy pala palalta, luoden pienempiä mikrolevyjä ja uusia rajoja." Kyse ei ole yhdestä suuresta onnettomuudesta, vaan enemmänkin junan asteittaisesta deratoinnista, vaunu kerrallaan.

75 kilometrin repeämä

Tutkijat tunnistivat useita repeämiä merenpohjaisessa laatassa. Yksi dramaattisimmista ominaisuuksista on valtava siirtymä, jossa osa laatasta on uponnut noin viisi kilometriä — se on yli kolme mailia pystysuuntaista siirtymää.

"Siellä on hyvin suuri vika, joka aktiivisesti murtaa laattaa," Shuck selitti. "Se ei ole vielä 100-prosenttisesti irronnut, mutta lähellä sitä."

Ja noin 75 kilometriä pitkän repeämän varrella tutkijat huomasivat jotain kertovaa: jotkut osat tuottavat yhä maanjäristyksiä, kun taas toiset ovat hiljentyneet. Hiljaiset osat ovat tärkeitä, koska maanjäristykset tapahtuvat, kun yhteenliitetyt kivimassat ovat jumissa ja keräävät jännitystä, kunnes ne liukenevat.

Kun pala irtoaa kokonaan? Ei enää jumissa olevia kiviä. Ei enää maanjäristyksiä. Se seisminen hiljaisuus viittaa siihen, että osa laatasta on jo erkaantunut — ja tämä irronnut alue laajenee hiljalleen.

Pala palalta hajoamista yhden suuren romahduksen sijaan

Tässä on se, mikä tekee tästä löydöksestä tutkijoille erityisen mielenkiintoisen. Vuosikymmenien ajan he olettivat, että subduktiovyöhykkeet päättyvät todennäköisesti yhteen dramaattiseen tapahtumaan — katastrofaaliseen sammumiseen, joka muovaa kaiken ympärillään. Mutta se, mitä he näkevät Cascadian alla, viittaa erilaiseen tarinaan.

Vyöhyke näyttää sammuvan niin sanotusti "pala kerrallaan" -tyyppisesti. Yksittäiset osat repivät irti eri aikaan, purkaen suurempaa järjestelmää hiljalleen — kuin joku purkaisi konetta määrätietoisesti, yksi ruuvi kerrallaan.

Muunnosreunat — vyöhykkeet, joissa maan kuoren osat liukuvat sivuttain toisiaan vasten — näyttävät toimivan geologisina saksina, leikaten laatan poikki ja auttaen eristämään yksittäisiä fragmentteja. Erotessaan nämä fragmentit muuttuvat mikrolaatoiksi: pienemiksi osiksi Maan jäykkää ulkokuorta, jotka liikkuvat jossain määrin itsenäisesti suurempien naapuriensa rinnalla.

Pitäisikö meidän huolestua?

Rehellisesti? Ei ainakaan vielä. Nämä prosessit tapahtuvat geologisella aikaskaalalla — puhumme tuhansista tai miljoonista vuosista. Tutkijat eivät ennusta mitään välitöntä katastrofia. Mutta subduktiovyöhykkeiden kuolemisen ymmärtäminen on ratkaisevan tärkeää Maan menneisyyden ymmärtämiselle, ja mahdollisesti sen tulevaisuudelle.

Ja hei, myönnettäköön: kuinka usein pääset seuraamaan jotain näin valtavaa tapahtumaa? Tutkijat ovat tutkineet subduktiovyöhykkeitä vuosikymmeniä, mutta tämä on ensimmäinen kerta, kun kukaan on nähnyt näin selvän kuvan yhdestä aktiivisesti kuolevan vyöhykkeen.

En tiedä sinusta, mutta minusta siinä on jotain sekä nöyryyttävää että jännittävää. Seisomme maan päällä, joka näyttää kiinteältä ja pysävältä, ja sen alla koko planeettamme kangas revitään hitaasti kappaleiksi — pala kerrallaan.

Nyt ainakin pääsemme seuraamaan sitä.

Lähde: ScienceDaily — Earth is tearing apart beneath the Pacific Northwest