Kuvittele tämä hetki

Olet astunut ajassa 415 miljoonaa vuotta taaksepäin. Seisot maalla — mutta maaekosysteemiä ei oikeastaan ole olemassa. Ei puita. Ei metsiä. Vain pieniä, kituuttavia kasveja ja sieniä, jotka yrittävät pysyä kiinni maanpinnassa. Kaikki tapahtuu merissä.

Ja silti, jotenkin, jotain suuren koiran kokoista — tai rehellisesti sanottuna todennäköisesti isompaa kuin useimmat nykyiset koirat — käveli ympäriinsä kuin se omistaisi koko paikan.

Tutustu Praearcturus gigasiin. Joo, olen yhtä hämilläni kuin sinäkin.

Miten en ole kuullut tästä aiemmin?

Tämä on se juttu: nämä fossiilit ovat lojuneet museoiden kokoelmissa yli 150 vuotta. Sata viisikymmentä vuotta! Laatikoissa odottamassa, että joku katsoisi niitä uudelleen.

Alkuperäinen tunnistus vuonna 1871? Tutkijat luulivat sitä joksikin jättiläismäiseksi äyriäiseksi. Oudoksi seittijalkaisen sukulaiseksi. Mikä ei oikeastaan edes järkeä, kun asiaa oikeasti katsoo, mutta tiede etenee hitaasti ja viktoriaaniset paleontologit työskentelivät puutteellisten löytöjen kanssa.

Vasta kun tutkijat Manchesterin yliopistosta ja Natural History Museumista päättivät tarkastella näitä vanhoja näytteitä nykyaikaisilla menetelmillä, totuus paljastui. Ja mikä totuus se olikaan.

Tämä ei ollut mikä tahansa fossiili. Se oli suurin koskaan löydetty skorpioni.

Metrin pituinen painajainen

Pysähdytään hetkeksi tämän koon äärelle.

Yksi metri. Reilut kolme jalkaa. Pihdeissä yli 16 senttimetriä.

En tiedä sinusta, mutta minun ihoni alkaa jo kutittaa. Nykyskorpionit ovat jo tarpeeksi pelottavia muutaman sentin pituisina. Kuvittele nyt sellainen, joka todennäköisesti ylettäisi polveesi asti.

Ja tässä on se, mikä todella hämmästyttää: tämä otus ei ollut mikään myöhään saapuva niveljalkaisten juhliin. Praearcturus ilmaantui vähintään 50 miljoonaa vuotta ennen kuin luulimme jättiläisniveljalkaisten olevan edes mahdollisia.

Näetkö, vallitseva käsitys on aina ollut, että valtavan kokoiset hyönteiset ja skorpionit tulivat hiilikaudella, kun metsät pumppasivat niin paljon happea ilmakehään että kaikki kasvoi naurettavan isoksi. Siksi dinosauruskirjoissa näkyy niitä pelottavia helikopterin kokoisia torakoita.

Mutta Praearcturus ei tarvinnut noita olosuhteita. Se oli jo valtava maailmassa, jossa happitasot olivat suhteellisen matalat ja kasvillisuus yksinkertaista. Tämä kääntää kokonaan ymmärryksemme siitä, miten nämä olennot kasvoivat niin isoiksi.

Miksi se oli niin valtava?

Hyvä kysymys, ja rehellisesti? Tutkijat eivät ole aivan varmoja, mutta heillä on joitakin kiehtovia ideoita.

Yksi mahdollisuus on, että Praearcturuksella oli yksinkertaisesti tilaa kasvaa. Kilpailijoita ei ollut montaa, joten jättiläisskpionimme saattoi kasvaa ja kasvaa ilman vastusta. Ekologinen mahdollisuus, sitä kutsutaan. Periaatteessa tyhjä lokero odotti täyttymistään, ja Praearcturus täytti sen syömällä kaiken mihin sai pihdeillään kiinni.

Toinen vihje? Fossiileista löytyy piirteitä, jotka näyttävät epäilyttävän samankaltaisilta kuin vesieliöillä. Ne läppämäiset rakenteet vatsan alueella? Ne muistuttavat sitä mitä näemme nykyajan hummereissa ja muissa äyriäisissä.

Tämä on saanut tutkijat pohtimaan, elikö Praearcturus jaksoa veden ja maan välillä — mahdollisesti metsästäen matalissa vesissä, missä saalista oli runsaasti ja kookkaampaa, ja sitten käväisten rannalla. Se voisi selittää, miten se kasvoi niin isoksi kun maanpäälliset ekosysteemit olivat vasta alkuvaiheessa.

Ikkuna menneisyyteen (Kirjaimellisesti)

Se, mikä todella on tehnyt vaikutuksen tässä löydöksessä, liittyy johonkin suurempaan: hetkeen jolloin elämä oli ensimmäistä kertaa ymmärtämässä, että maa ei ehkä ollutkaan niin huono paikka.

Varhaisella devonikaudella oli siirtymäkausi. Meren ja rannan välinen raja oli sumea. Eläimet kokeilivat, yrittivät uusia juttuja, testasivat rajoja.

Praearcturus saattaa edustaa juuri sitä kokeilun hetkeä — tai se saattaa jopa näyttää esi-isää, joka palasi veteen aiemmin maalla eläneiden sukulaisten jälkeen. Kummin tahansa, se antaa ikkunan maailmaan, joka on niin erilainen kuin meidän, että sitä on melkein mahdoton täysin käsittää.

Ei metsiä. Ei monimutkaisia ekosysteemejä. Vain planeetta, joka otti ensimmäisiä askeleitaan.

Ja sitä pitkin kulkemassa? Metrin pituinen skorpioni, joka olisi hallinnut ympäristöään täysin.

Miksi tällä on väliä?

Saatat ihmetellä, miksi tällä on väliä. Ymmärrän — puhumme hyönteisistä, jotka kuolivat sukupuuttoon satoja miljoonia vuosia sitten.

Mutta tässä pointti: jokainen tällainen löytö kirjoittaa uusiksi ymmärryksemme maapallon elämästä. Huomaamme jatkuvasti, että "säännöt" joiden luulimme olevan kiinteitä — happitasot jotka määrittivät hyönteisten koon, maaekosysteemien monimutkaisuuden kehittyminen myöhemmin — ovat oikeastaan vain löysiä suuntaviivoja.

Praearcturus kertoo, että elämä oli mukautuvampaa, luovempaa ja yllättävämpää kuin koskaan kuvittelimme. Ja rehellisesti? Aikana jolloin meitä muistutetaan jatkuvasti kuinka paljon emme vielä tiedä, pidän sitä melko toiveikkaana.

Lisäksi, tulokaa nyt. Skorpioni jättiläinen ennen kuin puita edes oli olemassa? Se on objektiivisesti katsoen siistiä.

Jos haluat lukea alkuperäisen tutkimuksen, löydät sen täältä.