Maksa yrittää pelastaa itsensä, mutta se on jäänyt kierteeseen

Okei, tässä on jotain, joka saattaa yllättää sinut: maksa on käytännössä supersankari. Se pystyy uusiutumaan vaurion jälkeen – jos siitä leikataan puolet pois, se kasvaa takaisin. Melko uskomatonta, eikö?

Mutta tässä on sydäntä särkevä osa, jonka juuri sain tietää jännittävästä uudesta tutkimuksesta. Jos olet juonut liikaa liian kauan, tuo hämmästyttävä paranemiskyky voi itse asiassa rikkoontua. Ja entä pahempaa? Vaurio voi säilyä jopa sen jälkeen, kun lopetat juomisen.

Tiedän, tiedän – se kuulostaa täysin epäoikeudenmukaiselta. Mutta pysy mukana, koska tämän takana oleva tiede on aidosti kiehtovaa, ja se voi antaa toivoa tuleville hoitomuodoille.

Maksan nerokas temppu

Näin terve maksa korjaa itsensä. Kun maksa vaurioituu – esimerkiksi liiallisesta alkoholista tai virustartunnasta – jäljellä olevat maksasolut tekevät jotain melko nerokasta.

Ne dedifferentioituvat väliaikaisesti. Se kuulostaa monimutkaiselta, mutta ajattele asiaa näin: kypsyneet, erikoistuneet maksasolut astuvat kehityksessään taaksepäin. Niistä tulee eräänlaisia kantasoluja uudelleen – vähemmän erikoistuneita, mutta kykeneviä jakautumaan ja luomaan uutta kudosta.

Kun ne ovat tuottaneet tarpeeksi uusia soluja, ne kypsyvät takaisin ja palaavat normaaleihin tehtäviinsä. Se on kuin painaisi väliaikaisesti nollauspainiketta ja vaihtaisi takaisin ”aikuisuustilaan”, kun hätätilanne on hoidettu.

Tämä mahdollistaa maksansiirrot, ja siksi maksa on yksi harvoista elimistä, jotka voivat todella toipua merkittävästä vauriosta.

Mutta siinä on koukku

Tässä kohtaa asiat menevät pieleen alkoholiin liittyvässä maksasairaudessa. Illinoisin yliopiston Urbana-Champaignin, Duke-yliopiston ja Chan Zuckerberg Biohub Chicagon tutkijat julkaisivat äskettäin tuloksia Nature Communications -lehdessä, jotka paljastavat, mitä korjausprosessille tapahtuu, kun alkoholi tulee kuvioihin.

Tutkijat vertasivat terveitä maksanäytteitä kudokseen, joka oli peräisin ihmisiltä, joilla oli alkoholiin liittyvä hepatiitti tai kirroosi. Heidän löytämänsä oli pysäyttävää.

Vaurioituneet maksasolut olivat aloittaneet korjausprosessin – ne olivat alkaneet siirtyä pois kypsästä tilasta kohti regeneratiivista, esiasteellista tilaa. Mutta ne jäivät jumiin. Ne eivät pystyneet viimeistelemään siirtymää.

Nämä solut päätyivät siis omituiseen välitilaan: ne eivät toimineet kunnolla aikuisina maksasoluina, eivätkä ne myöskään onnistuneet uusiutumaan esiasteellisina soluna. Tutkijat kutsuvat tätä ”quasi-progenitor-tilaksi”, ja se on pohjimmiltaan solullinen umpikuja.

Miksi näin tapahtuu?

Tutkimusryhmä kaivoi syvemmälle selvittääkseen, miksi solut eivät pystyneet viimeistelemään siirtymäänsä. Ja tässä kohtaa asiat muuttuvat biologisesta näkökulmasta todella mielenkiintoisiksi.

He havaitsivat, että alkoholivaurion aiheuttama tulehdus häiritsi jotain, mitä kutsutaan RNA-silminnoinniksi.

Nyt tiedän, että se kuulostaa ammattislangilta, joten avaan asian. DNA on kuin pääohjekirja jokaisessa solussasi. Mutta näitä ohjeita täytyy kopioida ja käsitellä ennen kuin niitä voidaan käyttää proteiinien rakentamiseen –