Miksi Marsin tutkimus on ikuisuustehtävä?

Marsin roverit eivät tottele käskyjä sekunneissa. Valon nopeus hidastaa kaikkea. Viestin matka kestää 4–22 minuuttia suuntaansa. Lähetä käsky, odota vastausta. Sitten taas odota dataa ja kuvia.

Tutkijat suunnittelevat jokaisen askeleen etukäteen. Jokainen liike on tarkasti harkittu. Roverit matelevat maastossa muutaman sadan metrin päivässä. Nopeampi meno kuluttaa energiaa ja kasvattaa riskejä. Turvallista, mutta hidasta. Kuin geologi, joka pysähtyy valokuvaamaan jokaista kiveä.

Tämä ärsyttää, kun iso kysymys on: onko Marsilla elämää? Tarvitaan paljon näytteitä monista paikoista. Hidas robotti ja jatkuva ohjaus tekevät siitä vaikeaa.

Robotti, joka toimii itse

Tutkijaryhmä kokeili uutta ideaa: anna robotin päättää osittain itse.

He käyttivät ANYmal-nimistä robottia. Siinä on robottikäsivarsi ja kaksi älykästä mittaria. Robotti navigoi yksin, asettuu kivimuodostelmiin, mittaa ja kerää dataa ilman jatkuvaa ihmisohjausta.

Tulokset yllättivät. Vertasivat vanhaa tapaa (ihminen ohjaa yhteen kohteeseen) uuteen (robotti siirtyy useampaan kohteeseen itse).

Usean kohteen tutkimus: 12–23 minuuttia

Perinteinen ohjaus: 41 minuuttia

Kolme kertaa nopeampaa. Sama tieteellinen laatu.

Yllättävä koukku: pienet laitteet, suuri muutos

Ei tarvittu jättimäisiä vehkeitä. Robotissa oli mikrokameran ja kannettavan Raman-spektrometrin kaltaiset kompakti laitteet. Raman kertoo kiven koostumuksesta valon avulla.

Toimi moitteettomasti. Robotti tunnisti kaikki kohteet: gypysiä, karbonaatteja, basalttia, oliviiinipitoista dunastia ja anortosiittia. Nämä ovat arvokkaita näytteitä. Jotkut viittaavat resursseihin, joita siirtokuntalaiset tarvitsisivat.

Testit tehtiin Baselin yliopiston Marslaborissa. Siellä on marsmainen valaistus, pölyä matkiva ainetta ja maastoa. Todellisia oloja lähellä.

Mitä tämä tarkoittaa tulevaisuudelle?

Nyt robotit voivat kattaa laajoja alueita nopeasti. Keräävät alustavia tietoja ja merkitsevät kiinnostavat paikat tarkempiin mittauksiin.

Ihmiset eivät poistu pelistä. He analysoivat dataa ja valitsevat prioriteetit. Sen sijaan että ohjaavat jokaista kiveä tuntikausia.

Sopii Kuuhun ja Marteihin. Resurssien etsintä kiihtyy. Elämän merkkien haku kattavampaa. Ei arvaa, onko roveri oikeassa paikassa. Skannataan ja verrataan systemaattisesti.

Laajempi näkökulma

Tämä ratkaisee hiljaisen ongelman: ihmisen ja robotin tahdin ristiriita.

Olemme kohdelleet roverit kuin tarvitsevia lapsia. Ne ovat fiksuja koneita. Tarvitsivat vain luvan toimia itsenäisesti.

Ei poisteta ihmisvalvontaa. Ohjataan se fiksummaksi. Ihmiset tekevät isoja päätöksiä datan perusteella. Robotit hoitavat maaston ja liikkumisen.

Jos etsimme elämää Marsista tai asutusta Kuusta, nopeus on avain. Tämä antaa siihen keinon ilman laadun heikkenemistä.

Mahtavaa, eikö?