Tässä on hullu ajatusleikki sinulle.
Kuvittele, että tutkit uutta planeettaa miljoonien vuosien päästä. Kuljet siellä, kerät näytteitä ja suoritat testejä. Kaikki näyttää normaalilta – kunnes huomaat outoja kemiallisia merkkejä ilmakehässä. Alkuaineita, jotka eivät aivan täsmää. Ja äkkiä kysymys iskee sinuun kuin nyrkki: Entä jos täällä oli jotain ennen minua? Entä jos jotain kauheaa tapahtui?
Tämä on pohjimmiltaan se, mitä Marsissa parhaillaan tapahtuu, paitsi että me olemme niitä, jotka tutkivat. Ja antakaa minun kertoa, että yhän tutkijan yrittämä palapelin kokoaminen on yhtä kiehtovaa ja kiistanalaista.
Teoria, joka aloitti kaiken
Tapaa John Brandenburg. Hän on plasmafyysikko, joka työskentelee avaruus- ja ilmailuteknologiaa kehittävässä yrityksessä. Ja hänen mukaansa Mars ei aina ollut pölyinen, kuollut kallio, jota näemme tänään.
Vuonna 2014 Brandenburg julkaisi artikkelin, jossa väitettiin, että Marsilla oli kerran kukoistava ulkoavaruuden sivilisaatio. Nämä eivät olleet mitä tahansa alienia – he rakensivat muistomerkkejä ja elivät elämänsä naapuriplaneetallamme, kunnes oletettavasti jotain meni erittäin, erittäin pieleen.
Hypoteesinsa? Ydinräjähdykset pyyhkivät heidät pois. Kaikki.
Ennen kuin alatte kuvitella scifi-elokuvakohtauksia, joissa sieni pilvet leijuvat Olympuksen vuoren yläpuolella, haluan selittää, mihin Brandenburg todellisuudessa perusti väitteensä. Hän viittasi Marsin ilmakehän ksenonmittauksiin – erityisesti epätavallisen suureen osuuteen, jota kutsutaan ksenon-129:ksi.
Tässä on ksenonin olemus: sitä esiintyy eri muodoissa, joita kutsutaan isotoopeiksi. Ajatelkaa isotooppeja hieman eri versioina samasta alkuaineesta, vähän kuten teillä voi olla suosikkikirjanne eri painoksia. Jokaisella isotoopilla on eri määrä neutroneja atomiytimessä.
Brandenburg väitti, että tämä tietty ksenonin merkki viittasi ydinräjähdyksiin. Sivilisaatio, hänen mukaansa, tuhosi itsensä.
Karmivaa, eikö? Ajatus siitä, että "alienit olivat naapurissa, ja joku tappoi heidät", kuten Brandenburg sanoi. Siinä on jotain lähes kosmisen kauhun aistia.
Miksi tutkijat ovat skeptisiä
Tässä kohtaa asiat mielenkiintoistuvat – ja rehellisesti sanottuna, tässä piilee todellinen tarina.
Kun muut tutkijat tarkastelivat Brandenburgin työtä, he alkoivat löytää siinä puutteita. Ja kun sanon "löytää puutteita", tarkoitan löytää melko merkittäviä ongelmia.
Käyn läpi pääasiallisen ongelman. Brandenburg yritti jäljentää Marsin ksenonkuvion aloittamalla Maan ilmakehästä, sitten lisäämällä ydinkokeiden tuottamaa ksenonia, kunnes ksenon-129:n tasot vastasivat Marsissa havaittuja. Kuulostaa kohtuulliselta, eikö?
Paitsi että siinä on koukku. Hän käytti ksenon-129 asettaakseen suhteensa alusta alkaen. Tietysti se täsmää – se on kirjaimellisesti se kohde, jota hän tähtäsi.
Ajatelkaa näin: Kuvittele, että yrität jäljentää smoothieta. Maistat alkuperäisen, huomaat siinä olevan ylimääräistä banaanin makua, ja sanot "Lisään banaania, kunnes se maistuu alkuperäiseltä". Sitten maistat luomuksesi ja sanot "Katso! Siinä