Marsin mysteeri syvenee

Avaruuden tutkimus yllättää usein. Robotti tekevät rutiinityötään, ja yhtäkkiä paljastuu jotain mullistavaa. Näin kävi Nasan Curiosity-kulkuneuvolle vuonna 2020. Se on auton kokoinen tutkija, joka pyörii Marsin pinnalla.

Glen Torridon -alueella Curiosity kaivoi esiin yli 20 erilaista orgaanista molekyyliä. Marsin kivistä löytyi kemiallista rikkautta.

Miksi tämä on iso juttu (eikä paniikkia)

Älä kuvittele heti muinaisia marsilaisia. Orgaaniset molekyylit eivät todista elämää. Ne ovat kuin puukauha vanhassa talossa: joku on käyttänyt, mutta kauha ei elä.

Silti löydös on huikea. Joukossa on aineita, joita elämä tarvitsee. Yksi muistuttaa DNA:n palikoita. Tällainen on uutta Marsilta. Planeettatieteilijät valvovat öitään innosta.

Alkuperä arvoitus

Mistä nämä molekyylit tulivat? Marsin muinaisista olennoista? Kemiallisista reaktioista maaperässä? Vai meteoriiteista miljardeja vuosia sitten? Se on kuin salaperäinen kirje ullakolta – tiedät, että joku kirjoitti, mutta kuka?

Floridan yliopiston Amy Williams, kokeen suunnittelija, tiivistää: säilynyt orgaaninen aines kertoo, että Mars kykeni ylläpitämään elämää. Todistus jää puuttumaan.

Näin ne löydettiin

Curiosityssa on SAM-instrumentti. Se analysoi Marsin kivitysten kemiaa tarkasti. NASA rakastaa lyhenteitä.

Tarkka oivallus: kemikaali TMAH halkaisee isot molekyylit pienemmiksi paloiksi. Kuten pähkinän rikkominen. Roverilla on oma minikemialabransa Marsissa, kaukana ihmisistä.

TMAH-varasto oli vain kaksi desiä. Ei täydennystä Maasta. Siksi valinta osui Glen Torridoniin. Siellä on savea, joka syntyy vedessä. Saveet säilyttävät orgaanisia aineita miljardeja vuosia.

Vaikutukset tulevaan

Koe muuttaa suunnitelmia. Uudet Mars-kulkuneuvot ja Nasan Dragonfly-lento Titanille saavat samantyyppisiä kemialaitteita. Ne etsivät orgaanisia jälkiä.

Nyt tiedämme: molekyylit kestävät Marsissa 3,5 miljardia vuotta. Jos muinaista elämää oli, sen kemialliset merkit voivat odottaa meitä.

Kokonaiskuva

Löydös osoittaa: Mars ei ole tylsä kivi avaruudessa. Siellä kävi kemiaa, olosuhteet sopivat elämälle. Oliko elämää? Se on yhä avoinna.

Vastaus ei tule roverilta. Tarvitsemme Mars-kiviä Maan labroihin. NASA kerää näytteitä juuri siksi. Siellä parhaat välineet ratkaisevat: olemmeko yksin?

Curiosity avasi oven. Mars ansaitsee lisää katseita. Elämän etsinnässä tällaiset löydöt pitävät toivon elossa.