Λοιπόν, ορίστε κάτι που θα σας αφήσει άφωνους: υπάρχει μια αμεοβή που ζει σε βραστό νερό αυτή τη στιγμή, και όχι απλώς επιβιώνει—ευημερεί. Δεν ξέρω για εσάς, αλλά εγώ, όταν σκέφτομαι τις αμεοβές, βλέπω εκείνα τα μικρά, άμορφα πλάσματα από τα μαθήματα βιολογίας του γυμνασίου, που δεν κάνουν σχεδόν τίποτα εκτός από το να αιωρούνται στο νερό της λίμνης. Σίγουρα δεν φαντάζομαι κάτι που μπορεί να αντέξει θερμοκρασίες αρκετά υψηλές για να προκαλέσουν εγκαύματα τρίτου βαθμού.
Ακριβώς αυτό ανακάλυψαν πρόσφατα οι ερευνητές στο Εθνικό Πάρκο Lassen Volcanic στη βόρεια Καλιφόρνια. Ανακάλυψαν ένα εντελώς νέο είδος αμεοβής που ζούσε (καλά, δεν «ξεκουραζόταν» καθόλου) σε καυτά γεωθερμικά πισίνες και βραστές ρεματιές. Και προσέξτε το εξής—την ονόμασαν Incendiamoeba cascadensis, που μεταφράζεται περίπου ως «η αμεοβή της φωτιάς». Πόσο εντυπωσιακό δεν είναι αυτό;
Τώρα, πριν προχωρήσω πολύ, επιτρέψτε μου να εξηγήσω γιατί αυτή η ανακάλυψη είναι τόσο σημαντική. Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι ορισμένα βακτήρια και άλλοι απλοί οργανισμοί μπορούν να επιβιώσουν σε ακραία περιβάλλοντα—μέρη που θα σκότωναν ακαριαία οτιδήποτε «φυσιολογικό». Αυτά τα σκληροτράχηλα πλάσματα ονομάζονται ακραιόφιλα, και αγαπούν τη ζέστη περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Μιλάμε για οργανισμούς που ευημερούν σε ηφαιστειακές θερμές πηγές, βαθυσsea υδροθερμικές αναθυλάξεις και άλλα μέρη που μοιάζουν περισσότερο με εξωγήινους πλανήτες παρά με τη Γη.
Αλλά να το θέμα: όλοι αυτοί champions της ζέστης ήταν αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν προκαρυώτες. Πρόκειται για απλά κύτταρα που δεν διαθέτουν πυρήνα ούτε καμία από τις πολύπλοκες εσωτερικές δομές που αποτελούν τα δικά μας κύτταρα. Είναι ουσιαστικά μικροσκοπικές σακούλες γενετικού υλικού που αιωρούνται, κάτι που αποδεικνύεται τεράστιο πλεονέκτημα όταν οι θερμοκρασίες εκτοξεύονται. Καμία ευαίσθητη οργανέλα να λιώσει, κανένα πολύπλοκο σύστημα να καταρρεύσει—μόνο αγνή, απλή επιβίωση.
Οι άνθρωποι, τα φυτά, οι μύκητες και άλλες πολύπλοκες μορφές ζωής είναι ευκαρυώτες. Εμείς συσκευάζουμε όλο το DNA μας σε ένα ειδικό διαμέρισμα που ονομάζεται πυρήνας, και περιβάλλουμε τον εαυτό μας με διάφορες εσωτερικές δομές που ονομάζονται οργανέλες και αναλαμβάνουν τα πάντα, από την παραγωγή ενέργειας έως τη σύνθεση πρωτεϊνών. Είναι ένα κομψό σύστημα, σίγουρα, αλλά και εύθραυστο. Όλα αυτά τα πολύπλοκα μέρη σημαίνουν περισσότεους λόγους να πάει κάτι στραβά όταν οι θερμοκρασίες εκτοξεύονται.
Για πολύ καιρό, οι επιστήμονες υποθέτιαν ότι οι ευκαρυώτες απλώς δεν μπορούσαν να αντέξουν το είδος της ζέστης με την οποία οι προκαρυώτες έχουν να κάνουν καθημερινά. Υπήρχε μάλιστα μια είδους επιστημονική συναίνεση ότι οι 140 βαθμοί Φαρενάιτ ήταν ουσιαστικά το ανώτατο όριο για οποιοδήποτε πολύπλοκο κύτταρο. Αυτό είχε νόημα, ειλικρινά. Φαινόταν