Der Moment, in dem Forscher feststellen: Hoppla, wir lagen daneben
Ich gestehe: Ich bin ein bisschen süchtig nach Geschichten, in denen Wissenschaftler plötzlich merken, dass sie sich geirrt haben. Nicht, weil ich es genieße, Experten scheitern zu sehen – sondern weil aus diesen Fehlern meistens etwas Spannenderes entsteht als die ursprüngliche Antwort.
Hier ist ein perfektes Beispiel.
Unter einer kleinen Stadt in Oklahoma liegt ein gewaltiger Meteoritenkrater tief im Untergrund begraben. Kein kleines Loch – sondern ein mehrere Meilen breiter Krater, der über die Jahre zu einem wichtigen Öl- und Gasfördergebiet geworden ist. Lange Zeit waren Forscher überzeugt: Dieser Krater stammt aus einem gewaltigen kosmischen Ereignis vor etwa 467 Millionen Jahren. Sie wissen schon – als die Erde angeblich einen Saturn-ähnlichen Ring aus Asteroidenbruchstücken besaß. (Ja, Sie haben richtig gelesen. Die Erde. Mit Ringen. Krass, oder?)
Aber dann wird es richtig interessant.
Ein Forscherteam der University of Texas in Austin hat jetzt etwas veröffentlicht: Der Ames-Krater gehört überhaupt nicht zu diesem uralten Ring-Ereignis. Er ist nearly 100 Millionen Jahre jünger. Der Meteor schlug nicht vor 467, sondern vor etwa 370 Millionen Jahren ein – in einer Zeit, die wir als späte Devon-Periode kennen.
Wie konnte man sich so vertun?
Die ursprüngliche Datierung basierte auf Conodonten-Fossilien. Das sind winzige Zähnchen von körperlosen, aalähnlichen Kreaturen, die sich in den Gesteinsschichten des Kraters fanden. Diese Tierchen lebten im Ordovizium – also schlossen Forscher kurzerhand: Der Einschlag muss in ihrer Ära passiert sein.
Was sie dabei übersahen: Meteoriteneinschläge sind unvorstellbar gewaltig. Als dieser Brocken auf Oklahoma niederging, wühlte er gewaltige Mengen uralten Gesteins auf. Die Conodonten-Zähne waren deshalb wahrscheinlich schon Millionen Jahre alt, als sie in den Krater geschleudert wurden. Der Einschlag hat sie konserviert – aber nicht erschaffen.
Wie sind die texanischen Forscher dann der Wahrheit auf die Spur gekommen? Sie haben sich auf Zirkon-Kristalle gestürzt.
Zirkon kennt der Laie vielleicht aus Schmuck, aber hier geht es um etwas anderes. Stellen Sie sich winzige Zeitkapseln aus Kristall vor. Diese Minikristalle sind extrem widerstandsfähig und lassen sich radiometrisch erstaunlich präzise datieren. Das Team untersuchte Zirkone aus Granit, das durch die Hitze des Einschlags verändert wurde – und jede Methode, die sie anwandten, zeigte auf denselben, jüngeren Zeitpunkt.
„Egal welche Technik wir nutzten – immer wies das Ergebnis auf dieses jüngere Signal hin", fasst Lead-Autorin Elizabeth Catlos zusammen. Wissenschaftler-Deutsch für: „Wir haben mehrfach nachgeprüft, weil wir es selbst kaum glauben konnten."
Und jetzt kommt der Teil, der wirklich zählt.
Mit diesem neuen Zeitrahmen fällt der Ames-Einschlag genau in die Nähe des Frasnium-Famennium-Massenaussterbens vor etwa 372 Millionen Jahren. Das war eine Katastrophe, die einen enormen Teil des marinen Lebens auf der Erde auslöschte.
Und das öffnet eine wirklich faszinierende Frage: Wurden Massenaussterben durch kosmische Einschläge ausgelöst – oder durch Kräfte innerhalb der Erde, etwa gewaltige Vulkanausbrüche?
„Diese Forschung nimmt im Grunde ein wichtiges Beweisstück aus dem Ordovizium-Meteor-Ereignis und legt es beim Frasnium-Famennium-Ereignis auf den Tisch", wie Catlos es formuliert. Ein Teil der Beweislage für die Theorie „Meteore verursachten Aussterben" wanderte also praktisch an einen anderen Tatort.
Das Team will diese Zirkon-Datierungstechnik jetzt an weiteren Einschlagsstellen in Nordamerika ausprobieren. Wenn wir eine genauere Zeitleiste kosmischer Kollisionen zusammenbauen können, kommen wir dem Ursprung der größten Massenaussterben der Erdgeschichte vielleicht endlich näher.
Mir gibt das irgendwie ein gutes Gefühl: dass wir immer noch Puzzleteile der Erdgeschichte zusammensetzen wie Detektive an einem Tatort. Vierhundert Millionen Jahre sind kaum zu begreifen – und trotzdem sitzen wir hier, zerlegen winzige Kristalle, um rauszufinden, wann genau ein Gesteinsbrocken aus dem All einen Teil von Oklahoma umgekrempelt hat.
Manchmal ist Wissenschaft schon beeindruckend.