Kun tiede menee vahingossa harhaan

1950-luvun Brasiliassa hallitus pyysi geenitutkija Warwick Estevam Kerria kehittämään mehiläisiä, jotka pärjäisivät Amazonin olosuhteissa. Kerr keksi ratkaisun: hän toi maahan eteläafrikkalaisia mehiläisiä ja yhdisti niitä paikallisiin eurooppalaisiin lajeihin. Tarkoitus oli saada ahkeria mutta rauhallisia pölyttäjiä.

Se ei onnistunut.

Yksi pieni virhe

Kerr tiesi, että afrikkalaiset mehiläiset ovat ärhäköitä. Hän uskoi silti, että risteytys eurooppalaisen kannan kanssa tasoittaisi luonteen. Ajatus oli looginen, mutta hän ei osannut varautua siihen, mitä yksi avustaja tekisi.

Rio Claron koeasemalla afrikkalaiset kuningattaret oli erotettu muusta pesästä suojaverkolla. Eräänä päivänä verkko poistettiin. Kaksikymmentäkuusi kuningatarta pääsi karkaamaan, pariutui paikallisten kuhnureiden kanssa ja aloitti uuden populaation.

Uusi laji leviää

Syntyneet risteymät perivät afrikkalaisilta vanhemmiltaan sekä korkean hunajantuotannon että voimakkaan puolustushalun. Ne eivät jääneet Brasiliaan. Ne levisivät pohjoiseen satoja kilometrejä vuodessa. Vuonna 1993 ne ylittivät Yhdysvaltain rajan. Ensimmäinen kuolemantapaus sattui Etelä-Texasissa.

Miksi ne ovat niin ärhäköitä

Afrikkalaiset mehiläiset kehittyivät ympäristössä, jossa pesiä uhkasivat mäyrät, muurahaiset ja muurahaiset. Niiden puolustus on nopea ja massiivinen. Kun yksi mehiläinen kokee uhan, tuhannet muut liittyvät mukaan. Risteytyminen eurooppalaisen kannan kanssa ei lieventänyt tätä reaktiota – se pysyi.

Tavallinen pistos ei ole myrkyllisempi kuin eurooppalaisen mehiläisen. Vaara syntyy määrästä.

Ilmastonmuutos muuttaa tilannetta

Afrikkalaiset mehiläiset eivät kestä kylmää. Siksi ne eivät päässeet Pohjois-Amerikan viileämmille alueille. Nyt tilanne muuttuu. Tutkimus vuodelta 2014 osoitti, että lämpenevät talvet mahdollistavat niiden leviämisen yhä pohjoisemmaksi. Oregonin eteläosat ja Appalakkien eteläiset osat voivat kuulua tulevaisuudessa niiden elinalueeseen.

Miten tilannetta hallitaan

Mehiläishoitajat käyttävät kahta keinoa. He ylikyllästävät alueen eurooppalaisilla kuhnureilla, niin että afrikkalaiset kuningattaret pariutuvat todennäköisemmin niiden kanssa. He myös vaihtavat ärhäköitä kuningattaria eurooppalaiseen kantaan. Nämä keinot autavat paikallisesti, mutta eivät poista lajia.

Mitä tästä opitaan

Kerr halusi parantaa hunajantuotantoa. Yksi avustaja teki päätöksen, jota ei voinut peruuttaa. Seuraukset näkyvät edelleen. Tarina osoittaa, miten pienikin huolimattomuus voi muuttaa kokonaisen lajin leviämistä mantereiden välillä.