Kun simpukat auttavat ratkaisemaan yhtä lentäväisen historian mysteereistä

Okei, myönnän sen suoraan — kun kuulin tästä tarinasta ensimmäistä kertaa, en pystynyt hillitsemään innostustani. Ei mitään "ahaa, se onkin mielenkiintoista" -reaktiota, vaan oikeaa "odota, tämä on actually loistava" -fiilistä.

Eli asia on näin. Maaliskuussa 2014 Malaysia Airlinesin lento MH370 katosi jonnekin Intian valtameren ylle. Poissa. Ei hätäsignaalia, ei hylyn jälkiä, ei mitään. Vain... katoaminen. Ja rehellisesti sanottuna? Tämä juttu on pyöinyt mielessäni siitä lähtien. Miten valtava Boeing 777 voi vain häipyä?

Miksi vastauksia on niin vaikea löytää

Tässä tapauksessa on jotain erityisen turhauttavaa. Valtameri on valtava. Ei vain vähän, vaan käsittämättömän valtava. Ja Intian valtameri? Se on käytännössä massiivinen, samea neula mahdottoman suuressa heinäseipäässä. Perinteiset etsintämenetelmät ovat kaikonneet tuhansia neliökilometrejä valtameren pohjaa vuosien ajan, ja tulokset? Käytännössä mitään.

Mutta tiedemiehet ovat sentään tiedemiehiä. He eivät luovuttaneet. He vain alkoivat ajatella toisella tavalla.

Tässä tulevat simpukat

Tässä kohtaa homma menee mielenkiintoiseksi — ja vähän ällöttäväksikin, jos olen rehellinen.

Simpukat ovat niitä rapaisia pieniä otuksia, joita näkee kiinnittyneenä kiviin, laivojen kylkiin ja melkein mihin tahansa merenpinnassa. Eivät ne ehkä ole viehättävimmät eläimet planeetalla, ei sillä. Mutta niissä on jotain erityistä: kun simpukka kiinnittyy johonkin, se rakentaa kuoren. Ja tuo kuori? Se on käytännössä biologinen päiväkirja.

Kun simpukka kasvaa, sen kuori imee itseensä pieniä jälkiä ympäröivästä vedestä — kemikaaleja, isotooppeja, lämpötilatietoja. Kaikki tämä tallentuu kuoren kerroksiin, vähän samaan tapaan kuin puut lisäävät vuosirenkaansa ajan myötä.

Nerokas osuus

Ja tässä tulee teoria: jos MH370:n hylyn palasia on kellunut meressä vuosia, niihin on todennäköisesti kiinnittynyt simpukoita. Ja nuo simpukat ovat hiljaisesti tallentaneet tietoa siitä, missä ne ovat käyneet.

Analysoimalla simpukan kuoren kemiaa tutkijat voivat selvittää:

• Millainen veden lämpötila on ollut
• Mitä merivirtoja hylyn palaset ovat kulkeneet läpi
• Mahdollisesti jopa rajata, mistä suunnasta romu alun perin tuli

Se on kuin simpukat olisivat pieniä, hitaasti liikkuvia etsiviä, jotka ovat keränneet todisteita koko ajan ilman, että kukaan on pyytänyt niitä siihen.

Miksi tällä on väliä

Olen lukenut paljon MH370:n etsintäoperaatioista, ja rehellisesti sanottuna se on ollut sydäntäsärkevää. Perheet ovat odottaneet vastauksia yli vuosikymmenen. Miljardeja dollareita on käytetty etsintöihin, jotka eivät tuottaneet tulosta.

Mutta tämä simpukkamenetelmä? Se on suhteellisen edullinen, se ei ole invasiivinen, ja se saattaa oikeasti ohjata tutkijoita uuteen suuntaan, jota ei ole vielä kokeiltu.

Luonnon pienet tiedemiehet

Rakastan tässä tarinassa sitä, miten se muistuttaa meitä siitä, että joskus vastaukset suurimpiinkin kysymyksiimme piileskelevät paikoissa, joita emme tulisi ajatelleeksikaan. Käytämme miljoonia kehittyneisiin vedenalaisten droonien ja kaikuluotainlaitteiden rakentamiseen, ja samalla luonto on hiljaisesti rakentanut biologisia dataloggereita miljoonia vuosia.

Simpukat eivät ole kauniita. Ne eivät juuri tee mitään. Mutta ne ovat hiljaisesti todistaneet kaiken, mitä hylyn palasille on tapahtunut, ja nyt tutkijat ovat vihdoin aloittamassa kuuntelemaan.

En tiedä, johtaako tämä MH370:n löytämiseen tai perheiden mielenrauhan palauttamiseen. Mutta tiedän tämän: se, että ylipäätään yritämme tällaista lähestymistapaa, kertoo minulle, ettemme ole luovuttaneet. Ja joskus se on juuri se, mikä merkitsee eniten.