Miért nem léteztek törpe dinoszauruszok?

El kell ismerjem – ez az a kérdés, ami megakad az ember fejében, és onnan egyszerűen nem akar kimozdulni.

Mind tudjuk, hogy a dinoszauruszok hatalmasak voltak. Komolyan, absurditásig nagyok. A félelmetes T. rex, a lehetetlenül hosszú nyakú Apatosaurus – olyan lények, amelyek mellett a „nagy" szó már nevetségesen hangzik. De ami mostanában foglalkoztatja a tudósokat: miért nem mentek el a másik irányba? Miért nem léteztek hörcsögméretű dinoszauruszok, aprócska lények, amelyek a Cretaceous-korszakban szaladgáltak volna?

Gondoljunk bele. A mai világot a kicsi lények uralják. A mammutok körülbelül 75 százaléka apró – egerek, cickányok, ilyen kis fickók. A madárfajok majdnem 90 százaléka? Szintén parányi. A méhészmadár, ami gyakorlatilag egy repülő cukorkocka, mindössze 1,75 gramm – ez a legkisebb élő madár. Eközben a legkisebb nem madár dinoszaurusz, amit ismerünk, nagyjából 450 grammot nyomott – nagyjából akkora, mint egy nagyobb nyúl.

Ez a különbség több mint 200-szoros.

A kutatók ezt „alsó mérethatárnak" nevezik, és őszintén, tetszik ez a megközelítés. Mindig arról beszélünk, milyen óriásira nőttek a dinoszauruszok, de senki nem kérdezte meg, mi van alul. Volt-e valami, ami megakadályozta őket abban, hogy összezsugorodjanak?

Az az üres fosszília

És itt jön a érdekes rész. Gondolhatnánk: „Talán léteztek parányi dinoszauruszok, csak még nem találtuk meg őket." Ésszerű feltételezés. A kicsi, törékeny csontok nem fosszilizálódnak olyan jól, mint a nagy, masszívok. Értem.

De a helyzet az, hogy a kutatás mögött álló tudósok – az Amerikai Természettudományi Múzeumból és a Princeton Egyetemről – átnézték a fosszília-lelőhelyeket, és találtak kicsi emlősöket, kicsi gyíkokat, kicsi kétéltűeket, mindenféle apró lényt, amelyek a dinoszauruszok mellett őrződtek meg. Ha léteztek volna egér méretű dinoszauruszok, kellett volna valami nyomnak lennie, nem?

A matek azt mondja: nincs szerencsénk. Vagy inkább: nincs ilyen fosszília.

Mit mutatnak a modellek?

A kutatók matematikai modelleket építettek, hogy megértsék, hogyan fejlődik a testméret a különböző állatoknál. Az ötlet viszonylag elegáns: a természetes szelekciónak olyan testméreteket kellene favorizálnia, amelyek lehetővé teszik az állatok számára, hogy a táplálékot hatékonyan utódokká alakítsák. Energia be, utódok ki – ha elvégezzük a számítást, megkapjuk bizonyos kiszámítható mérettartományokat.

Amikor emlősökön, madarakon és teknősökön tesztelték? A modellek gyönyörűen működtek. Viszonylag pontosan meg tudták jósolni a mérettartományokat.

De dinoszauruszoknál? A dinoszauruszok nem együttműködőek.

Bármilyen fiziológiai feltételt is teszteltek a kutatók, a modellek azt mondták: „Hé, a dinoszauruszoknak sokkal kisebbeknek kellett volna lenniük, mint amekkorák voltak." De nem voltak azok. Valami más történt.

Az a „valami más" az ökológia tűnik lenni – az a bonyolult háló, amely a versengésből, ragadozókból és rendelkezésre álló ökológiai fülkékéből áll.

Az emlős interferencia elmélete

És itt válik igazán szórakoztatóvá a történet – vagy a dinoszauruszok szempontjából nézve tragikussá.

Az korai emlősök már kicsik voltak és népesek a dinoszauruszok korában. Betöltötték azokat a parányi ökológiai fülkéket – az egér méretű, rovarevő, magot rágó szerepeket. És ennek a kutatásnak megfelelően hatékonyan blokkolták a dinoszauruszokat attól, hogy ezekbe a terekbe bejussanak.

Gondoljunk úgy erre, mint egy lakáskeresésre: képzeljük el, hogy minden apró stúdiólakásra már valaki más írt alá bérleti szerződést a városban. Nekünk nagyobbra kell mennünk.

A kutatók gyönyörűen fogalmaztak: „A dinoszauruszok megakadályozták az emlősöket a nagy méretek felé evolúcióban... az emlősök viszont megakadályozták a dinoszauruszokat a kicsi méretek felé evolúcióban." Ez egy hihetetlen ökológiai tánc volt millió éven át, és eddig igazából soha nem értékeltük a felét sem.

A kivétel, ami megerősíti a szabályt

Természetesen van egy csoport, amely teljesen kiszabadult ebből a korlátozásból: a madarak.

A madarak a dinoszauruszokból fejlődtek ki, mégis ma vannak kolibrik, amelyek súlya kevesebb, mint egy gemkapocs. Hogyan törték át a dinoszaurusz mérethatárt?

A kutatók szerint a tömeges kihalás után, amely elsöpörte a nem-madár dinoszauruszokat, a madaraknak szabad lett kísérletezni az apró méretekkel. Az összes hirtelen megüresedett ökológiai fülke lehetővé tette a vadon szaporodásukat, végül pedig azt a meghökkentő mérettartományt eredményezte, amit ma látunk – a szerény verébtől a vándoralbatrosszig, amelynek szárnyfesztávolsága nagyobb, mint egy kosárlabdázó magassága.

Miért fontos ez?

Őszintén, számomra ez azért izgalmas, mert emlékeztet arra, hogy az evolúció nem csak egyedi tulajdonságok nagyobbodásáról vagy kisebbedéséről szól. Ökoszisztémákról, versengésről és olyan korlátozásokról szól, amelyekre talán soha nem gondoltunk.

A dinoszaurusz fosszíliákat nézve óriásokat látunk. De a valódi történet talán azokban a terekben van, amelyeket nem tölthettek be – a parányi lényekben, amelyek soha nem lettek. A valami hiánya éppolyan beszédes lehet, mint a jelenléte.

Szóval legközelebb, amikor egy apró gyíkot látunk a járdán szaladgálni, vagy egy kolibrit nézünk az ablakunk előtt lebegni, gondoljunk egy pillanatra arra, mi minden lehetett volna. Egy másik világban azok a parányi ökológiai fülkék talán törpe dinoszauruszokkal népesültek volna be.

Az természetnek más tervei voltak.