Lupaus, jonka hän antoi viidakossa

Kuvittele tilanne: Olet nuori mies, tuskin parikymppinen. Ryömit tiheän viidakon läpi, leukaluu murskana ja selkäranka säröillä. Ympärilläsi on pommikoneen rauniot. Yhdeksän parasta kaveriasi on kuollut. Japanilaiset ovat tulossa. Sinulla ei ole mitään muuta kuin vaatteet ylläsi — ja jotenkin, sinä selviät hengissä.

Näin kävi luutnantti Jose Holguinille 26. kesäkuuta 1943.

Ja tässä on tarinan uskomattomuus: hän ei vain selvinnyt. Hän yritti seuraavat neljäkymmentä vuotta korjata asioita.

Pommikone nimeltä "Naughty But Nice"

Kerron sinulle tästä koneesta, koska se ansaitsee tulla muistetuksi. B-17 Flying Fortress, jonka navigaattorina Holguin toimi, sai miehistöltä lempinimen "Naughty But Nice" — ja sen sai komeilla oransseilla kursiivikirjaimilla suoraan koneen nokkaan. Sen vieressä oli maalaus rintavasta brunetista sinisessä hameessa. Kyllä, nämä olivat nuoria miehiä. Heillä oli huumorintajua, persoonaa ja todellista yhteishenkeä.

Kone oli jo kerran päässyt hengestään. Maaliskuussa 1943 japanilaiset hävittäjät hyökkäsivät ja tappoivat toisen piloteista. Luotejen reikäinen pommikone kuitenkin jotenkin palasi takaisin, paikattiin ja jatkoi lentoa. Mutta kesäkuun 25. päivänä, kun oltiin matkalla pommittamaan Vunakanau Airfieldia Rabaulin lähellä, tuuri loppui viimein.

Japanilainen yöhävittäjä kävi koneessa kiinni kolme kertaa. Molemmat moottorit sammuivat. Miehistö valmistautui hyppäämään. Kun Holguin ryntäsi auttamaan tovereitaan, kone alkoi pyöriä spiraalissa. Hänet singottiin ulos nokassa olleesta pakoluukusta juuri kun pommikone syöksyi viidakkoon Baining-vuorten juurelle.

Yhdeksän miestä ei päässyt ulos. Yksi pääsi.

Pahin on vasta alkamassa

Tässä kohtaa useimmat luovuttaisivat, eikö? Holguinilla oli jokaista syytä. Hän ryömi sen viidakon läpi viikkoja ilman ruokaa, leukaluu murskana, selkä huutaen kipua. Lopulta paikalliset asukkaat löysivät hänet paikasta nimeltä Arumbum.

He pelastivat hänen henkensä. He ruokkivat häntä, hoitivat häntä, pitivät huolta parhaansa mukaan.

Mutta sota ei välitä kärsimyksestäsi. Asukkaat eivät voineet pitää häntä turvallisesti. He joutuivat luovuttamaan hänet japanilaisille, jotka heittivät hänet Rabaulin vankileirille. Ei lääketieteellistä hoitoa. Kuvittele: makasit siellä leukaluu murskana, tietäen että ne miehet jotka pitäisi auttaa sinua ovat niitä jotka ampuivat sinut alas.

Hänet siirrettiin Tunnel Hillin sotavankileirille 1944, jossa asiat pahenivat entisestään. Vasta syyskuussa 1945 Australian laivasto pelasti hänet — yhdessä vain kahdeksan muun Rabaulista kotoisin olleen vangin kanssa.

Hän pääsi kotiin. Kaikesta huolimatta hän pääsi kotiin.

Lupaus, jota hän ei voinut unohtaa

Tässä kohtaa Jose Holguinin tarina muuttuu jotakuinkin erityiseksi.

Hän olisi voinut jatkaa eteenpäin. Useimmat meistä tekisivät niin. Sota on helvetti, ja fiksuinta on jättää se taakse, keskittyä omaan elämään, yrittää unohtaa.

Mutta Holguin ei voinut unohtaa.

Yhdeksän kaveriaan makasivat yhä siellä viidakossa. Yhä nimettömissä haudoissa — tai pahimmillaan haudattuina "tuntemattomana" Honolulun kansalliselle muistohautausmaalle. Japanilaiset olivat haudanneet heidän jäännöksensä mataliin hautoihin. Osa jäännöksistä löytyi 1949, mutta niitä ei voitu silloin tunnistaa.

Holguin tunsi heidän nimensä. Hän muisti heidän kasvonsa. Hän tiesi heidän perheidensä ihmettelevän, aina ihmettelevän.

Joten vuonna 1982 — lähes 40 vuotta sen jälkeen kun kone syöksyi maahan — hän varasi ensimmäisen matkansa takaisin Rabauliin. Omalla kustannuksellaan. Ei kukaan hallitus pyytänyt häntä tekemään tätä. Vain hän itse ja lupauksensa.

Tällä ensimmäisellä matkalla tapahtui jotain merkittävää: hän tapasi paikallisen naisen, joka oli auttanut häntä heti sen jälkeen kun kone syöksyi maahan. Nainen oli yhä siellä. Yhä muisti.

Yksi matka muuttui kolmeksi

Toisella matkalla paikalliset ohjasivat hänet hylylle. Siellä se oli, piilossa tuossa etäisessä viidakossa neljän vuosikymmenen ajan — "Naughty But Nice" -koneen jäänteet.

Mutta Holguin ei ollut vielä valmis. Hän meni kolmannen kerran takaisin. Ja sillä matkalla, samojen asukkaiden avulla jotka olivat pelastaneet hänen henkensä kaikki ne vuosikymmenet sitten, hän viimein löysi kaatuneiden veljiensä jäännökset.

Kaikki yhdeksän.

Puolustusministeriö otti tapauksen hoitaakseen. DNA-tutkimusten ja huolellisen selvitystyön ansiosta jokainen lentäjä tunnistettiin lopulta — mukaan lukien ne jotka oli haudattu tuntemattomana Honolulussa. Heidän perheensä saivat päätöksen. Miehet saivat kunnolliset hautaukset täysillä sotilaallisilla kunnianosoituksilla.

Ja B-17:n ohjaamo? Se on nyt esillä paikallisessa museossa, kauniisti maalattuine "Naughty But Nice" -nenätaiteineen. Osuva kunnianosoitus koneelle ja miehistölle, jota ei unohdettu.

Mitä Jose Holguin opetti meille

Olen miettinyt tätä tarinaa päiviä, rehellisesti. Mikä saa ihmisen palaamaan paikkaan, jossa hän melkein kuoli, yhä uudestaan ja uudestaan, vain tuodakseen jäännökset kotiin?

Luulen että kyse on tästä: Holguin ymmärsi jotain, minkä monet meistä unohtavat. Nämä eivät olleet vain "kaatuneita sotilaita" tai tilastoja. Nämä olivat hänen ystäviään. Miehiä jotka luottivat häneen, että hän navigoi heidät kotiin. Miehiä jotka eivät päässeet.

Hän kantoi sitä taakkaa vuosikymmeniä.

Ja tiedätkö mitä? Siinä on jotain syvän inhimillistä. Elämme maailmassa, jossa usein yritämme unohtaa kivuliaat muistomme, ohittaa ne, teeskennellä etteivät ne ole olemassa. Mutta Holguin teki päinvastoin. Hän kohtasi traumansa suoraan, palasi pahimman painajaistensa näyttämölle ja muutti sen joksikin merkitykselliseksi.

Kun seuraavan kerran kuulet tarinaa toisen maailmansodan veteraanista tai "suurimman sukupolven" tarinaa, muista Jose Holguin. Muista että rohkein teko jonka hän koskaan teki ei ollut selviytyminen sen syöksyn aikana eikä vuosien vankina oleminen.

Se oli palaaminen takaisin.

Se oli ettei koskaan luovuttanut poikansa.

Lähde: Popular Mechanics - Naughty But Nice: WWII Bomber Lone Survivor