Aivojen salaisuus: Miksi jotkut selviävät hengissä?

Tämä asia hämmästyttää minua joka kerta kun siihen palaa: noin 30 prosenttia ihmisistä, jotka kuolevat täydellisen Alzheimerin taudin patologian kanssa aivoissaan, ei koskaan osoittanut yhtään dementiaan viittaavaa oiretta elämänsä aikana.

Anna sen hetken laskeutua.

Näillä ihmisillä oli kaikki Alzheimerin taudin biologiset tunnusmerkit – plakit, sukimot, kaikki tyyni – mutta he elivät viimeiset vuotensa muistit kirkkaina ja mieli selkeänä. Samaan aikaan muilla ihmisillä, joilla on paljon vähemmän patologiaa, on vaikeuksia kognitiivisen toimintakyvyn heikkenemisen kanssa. Mistä tämä johtuu? Mitä nämä resilientit aivot tekevät toisin?

Tämä kysymys on kiusannut neurotieteilijöitä vuosia. Jos voisimme ymmärtää, mikä suojelee näitä poikkeuksellisia aivoja, ehkä saisimme viimein ratkaistua dementiaennaltaehkäisyn koodin.

Tutkijat etsivät "ikuisesti nuoria" aivosoluja

Hollannin neurotieteen instituutin tuore tutkimus otti tuoreen lähestymistavan tähän arvoitukseen. Sen sijaan että olisi keskitytty siihen, mikä menee pieleen Alzheimerissa, tutkijat päättivät selvittää, mikä toimii näissä resilientteissä aivoissa.

Tutkijaryhmä keskittyi aivojen muistikeskuksen pieneen kolokkaan nimeltä hippokampus – tarkemmin sanottuna alueeseen, jossa aivot saattavat pystyä tuottamaan uusia neuroneja aikuisiälläkin. Tätä prosessia kutsutaan aikuiseksi neurogeneesiksi. Se on hyvin tunnettu monilla eläimillä, mutta sen laajuus ihmisillä on ollut kiistanalainen.

Ryhmä tutki aivokudosta Netherlands Brain Bank -kokoelmasta vertailemalla kolmea ryhmää: terveitä yksilöitä, Alzheimerin tautia sairastavia ja jotain kiehtovaa – "oireetonta" ryhmää. Nämä olivat ihmisiä, joiden aivoissa näkyi selviä Alzheimer-muutoksia ruumiinavauksessa, mutta jotka eivät olleet kokeneet kognitiivisia oireita elämänsä aikana.

Näiden harvinaisten solujen löytäminen oli kuin etsisi neulaa heinäsuovasta. Pääasiantuntija Evgenia Salta kuvasi sitä "suurentamiseksi täsmälleen siihen kohtaan, jossa niitä odotimme olevan". Tutkijoiden piti kehittää kokonaan uusia menetelmiä vain löytääkseen ja analysoidakseen nämä kartoittamattomat solut ihmisen kudoksesta.

Tarina saa odottamattoman käänteen

Tässä tarina muuttuu mielenkiintoiseksi – ja rehellisesti sanottuna vähän vastaansanovalta.

Tutkijat tunnistivat niin kutsuttuja epäkypsiä neuroneja – soluja, jotka eivät ole vielä täysin kypsyneet, vaan viipyvät ikään kuin ikuisessa nuoruudessa vanhenevien aivojen sisällä. Ja yllättävä osuus: näitä soluja oli kaikissa ryhmissä, myös ihmisillä, jotka olivat kahdeksan- tai yhdeksänkymppisiä. Eli resilientit aivot eivät olleet suojattuja, koska niissä olisi ollut dramaattisesti enemmän näitä nuorekkaita neuroneja.

Ei todellakaan.

Käyttäytyminen voittaa määrän

Mitä tutkijat sen sijaan löysivät, oli hienovaraisempaa ja rehellisesti sanottuna kiehtovampaa: näiden solujen käyttäytyminen vaihteli dramaattisesti ryhmien välillä.

Kognitiivisesti resilienttien yksilöiden aivoissa nämä epäkypsät neuronit osoittivat merkkejä selviytymisohjelmien aktivoitumisesta – solujen vastineena sille, että pukeudutaan haarniskaan ja kaivetaan sisään taisteluasemiin. Tutkijat havaitsivat alemman tulehdusmarkkeritason ja vähemmän solukuolemaan liittyviä signaaleja.

Salta tarjosi kauniin vertauskuvan: "Nämä solut tukevat ympäröivää kudosta ja auttavat aivoja pysymään toimintakykyisinä ja 'nuorekkaan'. Ne saattavat toimia eräänlaisena lannoitteena puutarhassa, joka on alkanut hajota."

Rakastan tätä kuvaa. Kuvittele aivosi puutarhana. Vuosien kuluessa jotkut kasvit alkavat kuihtua ja kuolla. Useimpien ihmisten puutarhat vain... kuihtuvat. Mutta resilienttien aivojen puutarhassa tietyt kasvit tuntuvat vapauttavan jonkinlaista kasvuseerumia, joka pitää koko tontin kukoistavana huolimatta ympäröivästä rappeutumisesta.

Miksi tämä antaa minulle toivoa – varovaista toivoa

Olen kirjoittanut aivotutkimuksesta vuosia, ja myönnän – joskus uutiset Alzheimerista tuntuvat armottomasti synkiltä. Olemme jahtanneet tätä tautia vuosikymmeniä rajallisin tuloksin.

Mutta tämä tutkimus edustaa jotain tärkeää: muutosta siinä, miten ajattelemme dementiatutkimuksesta. Sen sijaan että kysyttäisiin vain "Miten pysäytämme tämän taudin?", tutkijat kysyvät yhä enemmän "Miksi jotkut aivot ovat luonnostaan vastustuskykyisiä?" Se on erilainen kysymys, ja se avaa erilaisia mahdollisuuksia.

Seuraamukset ovat kiehtovia. Jos näitä epäkypsiä neuroneja voitaisiin houkutella käyttäytymään suojelevammin, ehkä voisimme lopulta kehittää hoitoja, jotka auttavat useampia aivoja hyödyntämään tätä luonnollista resilienssiä. Emme ole vielä siellä – tutkijat korostavat nopeasti, että tämä on vain yksi palapelin pala valtavasta kokonaisuudesta – mutta suunta tuntuu lupaavalta.

Rehellinen tilannearvio

Haluan kuitenkin olla rehellinen: tämä tutkimus ei anna välittömiä vastauksia, emmekä saa teeskennellä, että antaisi.

Ensinnäkin tämä tutkimus tarkasteli lahjoitettua aivokudosta. Se tarkoittaa, että tutkijat näkevät, miltä nämä solut näyttävät kuoleman jälkeen, mutta he eivät voi tarkkailla suoraan, miten ne toimivat elävässä, hengittävässä ihmisessä. He tekevät koulutettuja arvauksia löytämiensä kaavojen perusteella.

Tärkeämpää on, että Salta korostaa, ettei Alzheimer-resilienssiä lähes varmasti selitä yksikään yksittäinen tekijä. "Ei koskaan tule olemaan vain yhtä tekijää, joka selittää resilienssin", hän sanoo. Aivomme ovat käsittämättömän monimutkaisia, ja se, mikä pitää jotkut mielet terävinä, todennäköisesti sisältää kokonaisen sinfonian geneettisiä, elämäntapatekijöitä ja ympäristövaikutuksia, jotka toimivat yhdessä tavalla, jota emme juurikaan ymmärrä.

Kokonaisuus

Se, mikä hämmästyttää minua eniten tässä tutkimuksessa, on sen taustalla oleva viesti: vanheneminen ei tarkoita automaattisesti taantumista. Jossain vanhenemisen varrella on se, mitä Salta kutsuu "päätöspisteeksi" – risteykseksi, jossa jotkut ihmiset pysyvät vakaina ja toiset kehittävät dementian.

Emme vielä tiedä, mikä ohjaa tuota eroa. Mutta tällaiset tutkimukset kartoittavat maastoa ja auttavat meitä ymmärtämään maisemaa, jota navigoimme.

Joten kun seuraavan kerran tapaat terävän kahdeksankymppisen tai kuulet jostain, jonka muisti pysyi kirkkaana huolimatta kaikista biologisen taantumisen merkeistä – tiedät, että tuon ihmetyksen takana on oikeaa tiedettä. Heidän aivoissaan saattaa olla vain muutama epätavallisen resilientti pieni solu, tekemässä hiljaista työtään pitääkseen puutarhan kasvussa.

Ja se, ystäväni, on varsin merkittävää.