Se ikävä totuus avaruusmatkailusta
Ollaan rehellisiä – astronautti on käytännössä se mahtavin duuni mitä on olemassa. Kelluminen painottomuudessa, auringonnousun katsominen 16 kertaa päivässä, tiedettä joka hyödyttää koko ihmiskuntaa. Mutta tässä on jotain, mitä ne tyylikkäät NASAn kuvat eivät näytä: avaruusmatkailuun liittyy sivuvaikutus, joka on askarruttanut tutkijoita vuosikausia.
Ummetus.
Jep, sanoin sen. Käy ilmi, että kun raketin kantaa kiertoradalle, ruoansulatusjärjestelmä päättää myös pitää lomaa – paitsi että sinä olet se, joka kärsii. Ja kunnes äskettäin, kukaan ei oikeastaan ymmärtänyt miksi.
Mitä astronautin suolissa oikeasti tapahtuu
Tässä kohtaa homma alkaa olla mielenkiintoista. Kööpenhaminalaisen yliopiston tutkijaryhmä päätti selvittää tätä avaruuden ummetusmysteeriä, ja mitä he löysivät, on kieltämättä aika kiehtovaa (ja vähän ällöttävää).
He ottivat verinäytteitä 52 astronautilta, jotka viettivät kuukausia Kansainvälisellä avaruusasemalla, ja alkoivat etsiä vihjeitä. Ja he löysivät jotain aika merkittävää: astronauttien suoliston bakteerit muuttuivat perustavanlaatuisesti siihen, miten ne toimivat.
Kirjaimellisesti muutamassa viikossa avaruuteen saapumisen jälkeen astronauttien suoliston bakteerit alkoivat tehdä jotain erilaista. Normipaletin sijaan ne alkoivat " käymistä proteiineilla" – eli tiedemiehen tapa sanoa, että ne siirtyvät vähiten toivottuun ruokavalioon kun suosikkiruoka loppuu.
Proteiinikäymisen ongelma
Selitän tämän nyt niin, että se oikeasti aukeaa.
Suolistossasi elää biljoonia bakteereja, ja näillä pikkuötököillä on mieltymyksiä samoin kuin meilläkin. Normaalisti ne rakastavat dieettikuitujen nauttimista – sitä hyvää tavaraa hedelmistä, kasviksista ja täysjyvästä. Mutta kun kuituvarastot huononevat tai kun ruoka ei yksinkertaisesti kulje suoliston läpi kunnolla, nämä bakteerit panikoituvat. Ne alkavat hajottaa proteiinia sen sijaan.
Tämä ei ole uniikkia astronautteille, muuten sanottuna. Sinä ja minä voimme kokea samaa myös. Mutta tässä juttu on – proteiinikäymisen sivutuotteet eivät ole juurikaan kehoystävällisiä. Tutkijat ovat yhdistäneet niitä munuaisvaurioihin, mielialan muutoksiin ja keskittymisvaikeuksiin.
Miksi painottomuus muuttaa kaiken?
Tutkijoilla on aika vakuuttava teoria siitä, miksi näin käy avaruudessa. Kaikki liittyy painovoimaan – tai oikeastaan sen puuttumiseen.
Maan pinnalla painovoima auttaa pitämään asiat liikkeessä ruoansulatusjärjestelmässä. Ruoka työntyy suoliston läpi, ja kaikki prosessoidaan aika ennustettavasti. Mutta painottomuudessa? Koko systeemi menee sekaisin.
Ilman painovoimaa ruoka vain... pysyy siellä. Pidempään kuin sen pitäisi. Suoliston bakteereilla on yhtäkkiä paljon enemmän aikaa tehdä työtään sen kanssa mitä sieltä löytyy, ja koska ruoka ei kulje normaalivauhtia, nuo bakteerit alkavat etsiä muita ravinnonlähteitä. Proteiinikäyminen menee ylikierroksille.
Tämä selittää ummetuksen lisäksi myös osan muista oireista, joita astronautit raportoivat – kuten sen aivosumun tai keskittymisvaikeudet, joita joskus ilmaantuu pitkien missioiden aikana.
Miksi Mars-missiot voivat olla oikea ongelma
Tässä kohtaa tämä tutkimus muuttuu kriittisen tärkeäksi.
Tällä hetkellä astronautit viettävät kuukausia kerrallaan ISS:llä ja tulevat sitten takaisin Maahan toipumaan. Mutta mitä tapahtuu kun alamme suunnitella lentoja Marsiin? Nuo matkat voisivat kestää vuosia, astronauttien altistuessa painottomuudelle koko ajan.
Tutkimusryhmä on selvä: tarvitsemme vakavia vastatoimia ennen kuin lähetämme ihmisiä noille matkoille. Ruoansulatusongelmien hyväksyminen normaalina osana avaruuslentämistä ei toimi, kun joku on kahden vuoden päässä Mars-missiosta.
Yksinkertaisia ratkaisuja kosmiseen ongelmaan
Hyvä uutinen? Tämä tutkimus osoittaa kohti aika suoraviivaisia korjauksia.
Tutkijat ehdottavat, että dieettikuidun lisääminen voisi auttaa pitämään suoliston bakteerit tyytyväisinä ja ruokittuina niiden suosikkiruoalla. Prebioottilisät voisivat myös tehdä tehtävänsä edistämällä tervettä ruoansulatusta. Kaikki mikä nopeuttaa suoliston liikettä – mitä tiedemiehet kutsuvat "peristaltiikaksi" – voisi vähentää aikaa jonka ruoka viettää käymässä.
Joten pohjimmiltaan astronauttien ehkä tarvitsee tulla vieläkin kuituinnostuneemmiksi kuin he jo ovat. (Hauska fakta: monet astronautit jo huolellisesti hallitsevat ruokavaliotaan eri syistä, joten tämä vain lisäisi yhden kohdan heidän ravitsemuslistalleen.)
Mitä tämä tarkoittaa meistä muista
Tässä on jotain mitä pidän todella siistinä tässä tutkimuksessa – se voi auttaa ihmisiä, jotka eivät koskaan päädy lähellekään avaruutta.
Ajattele potilaita, jotka ovat vuodepotilaita pitkiä aikoja. Heilläkin on usein ummetusta, eikö niin? Tutkijat ehdottaa, että samanlaisia muutoksia suolistokäymisessä saattaa tapahtua heidän kehossaan. Tämä avaa kokonaisen uuden lähestymistavan auttaa liikuntarajoitteisia huolehtimaan ruoansulatuksestaan.
Se on muistutus siitä, että tiede toimii usein odottamattomilla tavoilla. Lähetämme ihmisiä avaruuteen oppimaan universumista, ja joskus päädymme oppimaan jotain arvokasta ihmisenä olemisesta täällä Maan pinnalla.
Loppuajatukset
Avaruus on uskomaton paikka, mutta se on myös paikka joka haluaa sotkea kehoasi oudoilla tavoilla. Ruoansulatusjärjestelmäsi on kehittynyt miljoonia vuosia toimimaan painovoiman kanssa, joten kun poistat tuon painovoiman, asiat mutkistuvat.
Mutta tässä on toiveikas osa: nyt kun ymmärrämme mitä tapahtuu, voimme oikeasti tehdä jotain asialle. Ratkaisut eivät ole edes niin monimutkaisia – enemmän kuitua, ehkä jotain lisäravinteita, pitämällä ruoansulatusjärjestelmä liikkeessä. Joskus kosmisten ongelmien vastaukset ovat yllättävän maanläheisiä.
Ja rehellisesti? Löydän siitä jotain lohdullista.