Muinaiset hampaat kertovat: miksi ötökät ahdistavat meitä?

Tiesitkö, että ötökkäproteiinipatukka saattaa olla tulevaisuuden ruokaa – ja samalla paluu menneisyyteen?

Tässä on jotain, mikä saa sinut miettimään kahta kertaa ennen kuin käännät nenäsi pois cricket-proteiinipatukasta: inho ötököitä kohtaan saattaa olla ikivanha.

Kyllä, todella ikivanha. Tuhansien vuosien takainen.

Espanjalaiset tutkijat selvittivät tämän kysymyksen kirjaimellisesti kaivamalla syvälle menneisyyteen – he analysoivat 33 000 vuotta vanhaa hammaskiveä. Kyllä, luit oikein. Esivanhempiemme hampaiden pinnalta löytyy pieniä jäänteitä kaikesta, mitä he söivät, mukaan lukien geeniperäisiä muistoja aterioista.

Löydöt ovat kiehtovia.

Mitä tutkijat löysivät

Tutkijat tarkastelivat hammaskiveä 745 esihistorialliselta ihmiseltä, jotka elivät Euroopassa, Keski-Aasiassa ja niiden ympäristössä. Tavoitteena oli selvittää, söivätkö esi-isämme ötököitä – ja jos söivät, mitä käytännölle tapahtui vuosisatojen saatossa.

Tulokset osoittavat, että nykyihmiset Euraasian pohjoisosissa – käytännössä Euroopassa – eivät syöneet säännöllisesti hyönteisiä. Mutta tässä tulee varsinainen yllätys: kykyämme sulattaa hyönteisiä on itse asiassa heikentynyt noin 9 000 vuoden ajan, siitä lähtien kun maanviljely yleistyi.

"Inhon taustalla ei ole pelkästään nykyaikaisia kulttuurisia tekijöitä kuten uskonto tai ruokatraditiot", tutkimusta johtanut Pablo Librado selittää. "Taustalla on myös pitkä evoluutiohistoria."

Suomeksi: olemme hiljalleen menettäneet kykyä sulattaa ötököitä koko tämän ajan.

Sitten olivat ne neandertalinihmiset...

Ja nyt asia muuttuu todella mielenkiintoiseksi.

Neandertalinihmiset – meidän muinaiset sukulaisemme – söivät selvästi enemmän hyönteisiä kuin me.

Heidän hammaskivestään löytyi huomattavasti enemmän hyönteisten DNA:ta. Lähes saman verran kuin läntisillä simpansseilla, jotka tietoisesti täydentävät ruokavaliotaan hyönteisillä, etenkin kuivina kausina kun muuta ruokaa on vähemmän.

Yleisimmät hyönteisjäänteet neandertalaalien hampaissa? Kärpäset ja hyttyset. Hyttys-DNA oli erityisen runsasta, mikä johti tutkijat mielenkiintoiseen hypoteesiin: neandertalinihmiset saattoivat säännöllisesti syödä eläimen raatoja, joissa oli kärpästen toukkia.

Ilmeisesti he säilyttivät saalista soilla, joissa hyttyset munivat. Neandertalinihmiset söivät sitten toukat yhdessä lihan kanssa. Gruuskaa, kun sen kuvittelee, mutta he vain yrittivät saada proteiinia.

Geenisesti ajatellen neandertalinihmisillä (ja denisovanihmisillä, toisella muinaisella ihmislajilla) oli paremmat ruoansulatusjärjestelmät hyönteisten hajottamiseen. He olivat kirjaimellisesti rakennettu syömään ötököitä tavoilla, joita meillä ei enää ole.

Miksi trooppinen vyöhyke piti kiinni ötököistä

Tutkimus paljasti myös selkeän maantieteellisen kuvion. Väestöt, jotka asuivat lähempänä trooppisia alueita – missä on lämmintä ja hyönteisiä on ympäri vuoden – kantavat yhä geenejä, jotka auttavat heitä sulattamaan hyönteisiä tehokkaasti.

Kun ihmiset vähitellen siirtyivät pohjoisemmille, viileämmille leveysasteille, nämä hyönteisiä sulattavat geenit alkoivat häipyä. Miksi? Yksinkertaisen matematiikan ja ekologian vuoksi.

Trooppisilla alueilla hyönteiset kuten termiitit ja heinäsirkat ovat runsaat ja monimuotoiset. Niitä voi kerätä ympäri vuoden kestävällä tavalla. Ne ovat tarpeeksi energiatiheitä tekemään vaivan arvoiseksi, ja auttavat myös tuholaistorjunnassa.

Mutta mentäessä pohjoiseen, missä on kylmää ja hyönteiskausi lyhyt? Yhtäkkiä ötökät lakkaavat olemasta käytännöllinen ruoklähde. Maanviljely tarjosi varmemman energiantlähteen. Joten vähitellen, vuosituhansien kuluessa, pohjoiset väestöt menettivät sekä käytännön syödä hyönteisiä että geenit niiden sulattamiseen.

Mitä tämä tarkoittaa meistä?

Tässä kohtaa astun vähän filosofiselle tasolle.

Tutkimus kertoo mielestäni jotain syvää ruokakulttuurista. Länsimaat kehystävät usein hyönteishalveksuntamme puhtaasti kulttuuriseksi tai psykologiseksi – kuin kyse olisi vain oudosta tabusta, jonka olemme keksineet. Ja kyllä, kulttuurisia tekijöitä on varmasti olemassa.

Mutta tiede viittaa siihen, että inhomme ulottuu syvemmälle. Kehomme on kirjaimellisesti sopeutunut siihen, ettei ötököitä tarvita ruokana, ja tämä sopeutuminen on jäänyt päälle.

Nyt kun ilmastonmuutos painostaa ruokajärjestelmiämme ja tutkijat kehottavat hyönteisiin kestävänä proteiininlähteenä, meiltä pyydetään käytännössä voittamaan vastustus, joka on kirjoitettu biologiaamme tuhansien vuosien ajan.

Ei ihme, että länsimaalaiset saavat kylmiä väreitä ajatuksesta syödä sirkusseksiä!

Hopeareunus

Silti tutkimus viittaa myös siihen, ettemme ole biologisesti kykenemättömiä syömään hyönteisiä – pikemminkin olemme etääntyneet käytännöstä. Tarpeeksi ajan ja kulttuurisen muutoksen myötä kuka tietää? Ehkä tulevat sukupolvet napostelevat paahdettuja sirkkoja yhtä huolettomasti kuin me nyt sushiakin (joka, ei niin kauan sitten, oli myös monissa länsimaissa outoa ja vierasta).

Toistaiseksi aion arvostaa tätä pientä ikkunaa evoluutiohistoriaamme. Joka kerta kun näen hyttysen tänä kesänä ja pyyhkäisen sen pois, voin muistuttaa itseäni: sukulaisissani jossain esi-isieni joukossa muinaiset sukulaiseni söivät tyytyväisenä toukkia. Eurooppalaiset esivanhempani vain... unohtivat, miten se kävi.

Ja rehellisesti? Olen ihan tyytyväinen, että tämä erityinen perintö jää menneisyyteen.

Entä sinä? Kokeilisitko joskus ötököitä ruoaksi, vai onko inhon tunne liian syvä? Jaa ajatuksesi alla!