Wacht even, waren onze vroege menselijke voorouders de underdogs?
Oké, ik moet iets delen dat me deze week echt verbijsterde, en dat komt allemaal door wat ontzettend oude botten die in Zuid-Afrika zijn gevonden.
Stel je dit voor: het is twee miljoen jaar geleden in wat nu de "Cradle of Humankind" wordt genoemd — een regio in Zuid-Afrika die in feite een schatkist is voor oude menselijke fossielen. Een team onderzoekers van de La Trobe University heeft net hun analyse gepubliceerd van 18 nieuw beschreven fossielen van een vindplaats genaamd Drimolen Main Quarry. En hier komt het bizarre gedeelte: een van die fossielen is een schedelfragment van een volwassen Homo erectus dat ongeveer 2 miljoen jaar oud is.
Twee miljoen jaar. Laat dat getal even bezinken.
Tot nu toe waren de oudste fossielen van volwassen Homo erectus die we hadden afkomstig van een vindplaats in Georgië (het land, niet de staat) genaamd Dmanisi, daterend van ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden. Deze nieuwe ontdekking schuift onze kennis over wanneer deze cruciale menselijke voorouder verscheen dus met een flinke 200.000 jaar op. Dat is een enorme deal in de paleoantropologie.
Waarom zou je dit moeten boeien? (Spoiler: dit gaat over ons)
Dit is waarom Homo erectus zo belangrijk is: de meeste wetenschappers zijn het erover eens dat dit de eerste soort is die echt binnen ons geslacht Homo valt — wat betekent dat het waarschijnlijk een directe voorouder is van de moderne mens. Dus wanneer we bewijs vinden dat Homo erectus twee miljoen jaar geleden rondliep in zuidelijk Afrika, kijken we in feite naar onze oom, oom, oom (zeg maar, veel meer ooms) grootouders.
De hoofdonderzoeker, Dr. Jesse Martin, omschreef het prachtig: deze groeve bewaart het bewijs voor "de eerste verschijning van deze soort 2 miljoen jaar geleden." Voorheen hadden wetenschappers alleen een fossiel van een kind uit Drimolen om mee te werken — een kleintje van tussen de twee en vier jaar oud. Schattig, maar niet bepaald representatief voor hoe de volwassenen eruitzagen.
Nu? Nu hebben we eindelijk bevestiging van een volwassen exemplaar. En laat me je vertellen: het hebben van dat volwassen fossiel maakt een enorm verschil voor onderzoekers die proberen onze stamboom in elkaar te puzzelen.
Maar hier wordt het echt interessant
De Drimolen-vindplaats leverde niet alleen Homo erectus-botten op. De onderzoekers vonden ook fossielen van een andere menselijke verwante: Paranthropus robustus (laten we hem voor het gemak "P. robustus" noemen). En het contrast tussen deze twee soorten is eerlijk gezegd als iets uit een natuurdocumentaire.
Terwijl Homo erectus druk bezig was met het evolueren van een groter brein en kleinere tanden — mogelijk omdat we meer vlees gingen eten — sloeg P. robustus een totaal andere weg in. Deze gast ontwikkelde enorme kiezen en krachtige kauwspieren. Denk eraan als de natuurlijke vijzel en stamper van de natuur, perfect ontworpen om taai, hard voedsel fijn te malen.
Dr. Martin omschreef het als opvallend: twee menssoorten die hetzelfde landschap delen, maar totaal verschillende evolutionaire paden bewandelen. De een experimenteerde met grotere hersenen en vlees eten. De ander werd de ultieme plantenmalmachine.
En geloof dit maar — P. robustus was aan het winnen
Hier komt de plotwending waar ik echt om moest lachen: 2 miljoen jaar geleden, in het goede oude Drimolen, was P. robustus in aantal ruim 10 keer zo talrijk als Homo erectus.
Tien tegen één.
Onze voorouders? Zij waren de underdogs. De kanslozen. De soort die volgens Dr. Martin "de kans op overleving slechts als een kleine mogelijkheid had."
Ondertussen bloeide P. robustus volop — totdat dat niet meer zo was. We weten allemaal hoe dit verhaal afloopt, nietwaar? Homo erectus gaf uiteindelijk de moderne mens voort, terwijl P. robustus en zijn indrukwekkende kauwmechanisme uiteindelijk uitstierven.
Het is een goede herinnering dat evolutie niet gaat over "de beste" zijn op een willekeurig moment. Het gaat om aanpassingsvermogen. En blijkbaar was onze strategie om gevarieerder voedsel te eten (inclusief vlees) en energie te investeren in hersenontwikkeling de winnaar op de lange termijn, zelfs als dat ons een paar honderdduizend jaar lang de underdog maakte.
Evolutie in actie
Een van de coolste dingen aan dit onderzoek is wat wetenschappers "micro-evolutie" noemen — de kleine veranderingen die binnen een soort plaatsvinden over kortere perioden.
De Drimolen-fossielen laten de populaties van P. robustus van ongeveer 2 miljoen jaar geleden zien in vergelijking met iets jongere exemplaren van een andere vindplaats genaamd Swartkrans (ongeveer 1,8 miljoen jaar oud). In die periode van 200.000 jaar werden de tanden van P. robustus zelfs groter en werden hun kauwspieren nog krachtiger. In feite evolutie in real-time.
Onderzoekers hebben zelfs gesuggereerd dat de Drimolen P. robustus-populatie verschillend genoeg is van de latere populaties om een eigen ondersoort-benaming te rechtvaardigen: Paranthropus robustus ukusa. De nieuwe fossielen die in dit onderzoek zijn gepubliceerd, helpen die classificatie te ondersteunen.
Is het niet geweldig dat we genoeg fossielen van deze ene vindplaats hebben om deze minuscule veranderingen te kunnen volgen? Meestal zijn hominiden-fossielen zo zeldzaam dat wetenschappers werken met enorme gaten in de geschiedenis. Maar Drimolen geeft ons iets bijzonders: een gedetailleerde snapshot van hoe onze verwanten veranderden, stukje bij beetje.
De conclusie
Wat leren we hiervan? Een paar dingen, denk ik:
Ten eerste wordt ons begrip van de menselijke evolutie steeds nauwkeuriger. Slechts een paar jaar geleden dachten we dat Homo erectus rond 1,8 miljoen jaar geleden verscheen. Nu weten we dat ze 200.000 jaar daarvoor al gevestigd waren in zuidelijk Afrika.
Ten tweede is de underdog zijn niet altijd slecht. Onze voorouders waren de minderheid in Drimolen, en kijk waar we nu zijn.
En tot slot: de Cradle of Humankind blijft ongelooflijke geschenken leveren. Deze vindplaats werd ontdekt in 1992, en we zijn nog steeds nieuwe dingen aan het ontdekken uit fossielen die twee miljoen jaar lang in de grond lagen te wachten tot iemand ze zou vinden.
Elke keer dat ik lees over ontdekkingen zoals deze, voel ik een mix van nederigheid en verwondering. We zijn een nogal jonge soort op deze planeet, en we beginnen pas net te begrijpen welke lange, kronkelige weg heeft geleid tot ons.