Entä jos eläimet piileskelivät meiltä 200 miljoonan vuoden ajan?

Tällä viikolla törmäsin tutkimukseen, joka sai minut pysähtymään.

Tutkijat ovat julkaisseet tuloksia, joiden mukaan eläimet saattavat olla kehittyneet maapallolla 200 miljoonaa vuotta aikaisemmin kuin fossiiliaineistosta on voitu päätellä. Kaksi sataa miljoonaa vuotta. Se ei ole pieni aukko aikajanassa. Se on kokonaisen luvun uudelleenkirjoittamista.

Miksi fossiileja on niin vaikea löytää

Paleontologia on yllättävän hankalaa. Fossiileja löytyy vain tietyissä olosuhteissa, ja meidän täytyy pelastaa todisteita miljardien vuosien varrelta.

Vuosikymmenien ajan tutkijat tekivät loogisen oletuksen: jos eläimiä oli olemassa, niiden fossiilit pitäisi löytyä hyvin säilyneistä kerrostumista. Nämä poikkeukselliset fossiilipaikat säilyttävät pieniä organismeja hämmästyttävän tarkasti. Joten jos eläimiä olisi ollut, me näkisimme ne.

Tämä oletus ohjasi tutkijoita tarkastelemaan Weng'an Biotaa Kiinassa. Se on 590 miljoonaa vuotta vanha ja sisältää mikroskooppisia organismeja uskomattoman tarkasti säilyneinä. Mutta yksikään niistä ei ole selvästi eläin.

Joten tutkijat päättelivät: eläinten täytyy olla kehittynyt tämän kerrostuman jälkeen. Jos ne olisivat olleet olemassa aikaisemmin, ne näkyisivät Weng'anissa, eikö niin?

Juonenkäännös Mongoliasta

No, Oxford-yliopiston ja muiden instituutioiden tutkijaryhmä päätti testata tätä oletusta. He matkasivat Mongoliaan ja tutkivat toista poikkeuksellista fossiilipaikkaa nimeltä Kheseen Biota — joka on itse asiassa 40 miljoonaa vuotta nuorempi kuin Weng'an.

He tutkivat yli 140 näytettä korkeatasoisella mikroskopialla. Ja arvaa mitä? Upeasti säilyneitä mikrofossiileja — pieniä pallomaisia organismeja, joissa on piikkejä ja haaroja, sekä alkionkaltaisia rakenteita. Säilyminen oli todella huippuluokkaa.

Mutta asia joka ratkaisee kaiken: edelleenkään ei eläimiä.

Ja tämä on oleellista, koska tiedämme eläinten olleen olemassa Kheseen Biotan aikakaudella. Olemme löytäneet niitä muualta maailmasta samalta ajanjaksolta.

Mitä tämä siis kertoo? Se rikkoo alkuperäisen päättelyn hajalle. Se ettei Weng'anissa näy eläimiä, ei tarkoita etteivätkö ne olisi kehittyneet jossain muualla. Olosuhteet jotka säilyttivät nämä herkät mikrofossiilit, eivät ehkä olleet sopivia eläinjäänteiden säilymiseen. Eläimet saattoivat elää aivan erilaisissa ympäristöissä.

Kellon siirtäminen taaksepäin

Tämä oivallus sai tutkijaryhmän tekemään jotain kiinnostavaa: he lopettivat Weng'anin käyttämisen mittapuuna ja alkoivat katsoa paljon vanhempia kerrostumia — puhutaan 850–730 miljoonan vuoden takaisista ajoista. Norjassa, Australiassa ja Arizonassa on fossiilipitoisia kivilajeja tältä ajanjaksolta, joiden pitäisi teoriassa säilyttää eläimiä jos niitä oli olemassa.

Kun he yhdistivät molekyylikellon analyysin (eli vertasivat elävien lajien geneettisiä eroja arvioidakseen milloin niiden yhteiset esi-isät elivät) näihin vanhempiin rajoituksiin, laskelmat muuttuivat dramaattisesti.

Eläinten arvioitu alkuperä siirtyi taaksepäin noin 200 miljoonalla vuodella — sijoittaen niiden ilmestymisen jonnekin 800 ja 700 miljoonan vuoden väliin.

Se on satoja miljoonia vuosia mahdollista eläinhistoriaa, jotka eivät yksinkertaisesti näy fossiiliaineistossa.

Miksi tällä on väliä?

Siksi olen henkilökohtaisesti niin innoissani: olemme aina tienneet fossiiliaineiston olevan puutteellinen, mutta tämä tutkimus auttaa ymmärtämään miksi se on niin puutteellinen. Eläimet ovat saattaneet elää ympäristöissä tai olosuhteissa, jotka eivät yksinkertaisesti suosineet fossilisoitumista. Ne saattoivat olla liian harvinaisia, liian pieniä tai liian herkkiä.

Se on kuin huomaisit että hiljainen naapurisi on juossut maratoneja vuosien ajan — he eivät vain maininneet sitä, eikä heidän juoksukenkiään näy perhekuvissa.

On myös kemiallista näyttöä (kirjaimellisesti vanhojen kivien sisällä kelluvia molekyylivihjeitä), joka viittaa sieniin — yksinkertaisimpaan eläinmuotoon — olleen olemassa vähintään 650 miljoonaa vuotta sitten. Nämä molekyylijäljet antavat tutkijoille toisen tavan kurkistaa ajan verhojen taakse.

Isompi kuva

Pidän siitä miten tiede toimii. Teemme parhaat oletukset joita pystymme todistusaineiston perusteella, ja sitten jatkamme kyseenalaistamista, testaamista ja tarkentamista. Tämän tutkimuksen tekijät eivät heittäneet vanhoja oletuksia romukoppaan ilkeyttään — he haastoivat ne kunnioittavasti uusilla tiedoilla ja logiikalla.

Ja rehellisesti? Tämä tekee eläinten evoluutiosta vieläkin salaperäisemmän ja kiehtovamman. Puhumme otuksista, jotka saattavat olla hiljaa monipuolistuneet muinaisen maapallon piilossa olevissa nurkissa samalla kun planeetta kävi läpi joitakin äärimmäisimpiä jääkausia. Evolutiivinen näyttämö oli valmistumassa satojen miljoonien vuosien ajan ennen kuuluisaa "Kambrikauden räjähdystä", jolloin eläinelämä yhtäkkiä alkoi näkyä fossiiliaineistossa.

Joten kun seuraavan kerran näet oravan takapihallasi tai katsot dokumenttia syvänmeren otuksista, muista: niiden sukupuu ulottuu todennäköisesti paljon kauemmas kuin koskaan kuvittelimme. Elämän tarina maapallolla kirjoitetaan yhä, yksi uusi löydös kerrallaan.