Tässä on siis jotain hullua, mitä on vaikea käsittää: avaruusalus, joka on pienen auton kokoinen, käytti juuri Maata jättiläismäisenä kosmisena heittolaukaisimena.
Tarkoitan, eikö se olekin mahtavaa?!
Euroopan avaruusjärjestön Juice-missio (Jupiter Icy Moons Explorer, sillä avaruustieteilijät eivät näytä olevan hyviä nimien keksimisessä) teki lähiohituksen kotiplaneetamme ohi 28. syyskuuta, ohittaen sen vain 8 640 kilometrin etäisyydeltä Intian valtameren yläpuolelta. Kontekstiksi: se käytännössä harjasi meitä — geostationaariset satelliitit kiertävät 35 000 km:n korkeudella, joten Juice lensi matalammalla kuin useimmat TV-satelliittimme.
Mutta tässä on se, mikä minua oikeasti hämmästytti: tämä pieni manööveri muutti täysin Juicen reitin, taivuttaen sen radan 20 astetta ja antaen sille 3,5 km/s:n nopeuslisän. Se on kuin löytäisi oikaisun, joka ei ainoastaan säästä aikaa, vaan myös antaa ilmaisen energiapurskeen. Paitsi että sen sijaan, että kyse olisi oikaisusta, se käyttää Maan painovoimaa näkymättömänä samettiköytenä, joka heittää sinut kohti aurinkokunnan ulko-osia.
Minusta on absoluuttisen kiehtovaa, kuinka vaivatonta tämä oli. Missioryhmä oli varannut kuusi eri tilaisuutta korjata Juicen kurssia viikkoina ennen ohilentoa. Tiedättekö, kuinka monta he todellisuudessa tarvitsivat? Yksi. Vain yksi pieni säätö, ja kaikki muu asettui täydellisesti. Angela Dietz, Juicen avaruusaluksen operaatiopäällikkö, sanoi kauniisti: ”Kiitos erittäin huolellisen suunnittelumme, käytimme vain pienen osan tästä ohilennosta varatusta propellantista.”
Ja se, ystävät, on valtava asia.
Tässä syy: Juice on matkalla Jupiteriin tutkimaan kolmea sen kuuta — Ganymedes, Callisto ja Europa — jotka kaikki saattavat piilota jäätyneiden pintojensa alla nestemäisen veden valtameret. Kun Juice saapuu perille, se tarvitsee jokaisen säästetyn polttoainetipan näihin operaatioihin. Avaruusaluksen on suunniteltu tekevän hämmästyttävät 35 ohilentoa näiden kuien ohi! Joitain suunnittelukeskusteluja näistä Europa-kohtaamisista käytiin jo vuosikymmen sitten ja ne jatkuvat, kunnes Juice lopulta ohittaa ne 2030-luvun alussa.
Joten jokainen nyt säästetty polttoainehippu on kuin syntymäpäivälahjojen säästäminen myöhempää varten.
Mutta ohilento ei koskenut vain ohjausta — se oli myös harjoitus varsinaista näytöstä varten. Ryhmä vietti kuukausia koordinoiden Juicen kymmenen tieteellisen instrumentin asiantuntijoiden kanssa, aikatauluttaen tarkasti, milloin kumpikin voi toimia. He käsittelivät Maata hyvin tunnettuna testikohteena, käytännössä suorittaen laitteiston diagnostiikkaa, joka myöhemmin tekee vaativinta mahdollista tiedettä.
Juice kulki jopa Maan magneetopyrstön läpi — se on pitkän, pyyhkivän jatkeen, joka ulottuu planeettamme magneettikentästä poispäin Auringosta. Samanaikaisesti eurooppalais-kiinalainen Smile-missio havaitsi Maan revontulia paljon lähempää. Tutkijat toivovat nyt voivansa yhdistää molempien avaruusalusten mittaukset, mikä saattaisi paljastaa kiehtovia yhteyksiä kaukana Maan magneetopyrstössä tapahtuvan toiminnan ja planeettamme napojen lähellä