Tapaturma, josta kukaan ei halunnut puhua

Aloitetaan faktat

Viralliset tiedot Darya Shipilovan kohtalosta ovat harmillisen hataria. Tiedämme vain, että lokakuun toisena päivänä tämä 28-vuotias tutkija kuoli Siperian antopestitutkimuslaitoksessa Irkutskissa. Kuolema johtui näytteenkäsittelyvirheestä, jossa testiputkeen oli päätynyt keuhkopestibakteereja.

Jo tämä tieto on huolestuttava. Yksinkertainen laboratoriotapaturma, yksi kuolema – ja heti herää kysymys: kuinka turvallisia nämä laitokset oikeasti ovat?

Mutta tämä vasta alkua on.

Tämä ei ole isoisoäitisi rutto

Shipilovaan osunut rutto ei ole sama kuin koulun historiassa opittu buboninen rutto. Se, joka tappoi puolet Euroopasta 1300-luvulla, kärryjen kanssa ja kaupungeilla, jotka hylättiin joukolla?

Ei. Kyseessä on keuhkorutto, ja se on jotenkin vielä pahempi.

Keuhkorutto hyökkää keuhkoihin eikä aiheuta niitä kuuluisia turvonneita imusolmukkeita (bubot, joista "bubooninen" tulee). Se todella huolestuttava osuus? Se leviää ilmassa, kun tartunnan saaneet yskivät. Eli tauti siirtyy ihmisestä toiseen pelkän hengityksen välityksellä.

Mutta tämä tarina muuttuu todella ahdistavaksi: Neuvostoliiton tiedemiehet kokeilivat, miten Yersinia pestis -bakteeria voisi tehdä paljon, paljon tappavammaksi. He siis pähkäilivät geneettisellä suunnittelijalla yhtä historian pelätyimmistä taudeista.

Neuvostoliiton salainen biopuolustusohjelma

Anna sen hautua hetki: oli kokonainen virasto, jonka tehtävänä oli tautien aseistaminen. Se oli Biopreparat, ja se toimi suurelta osin salassa 1990-luvulle asti.

Neuvostotutkijat loivat niin sanottuja "kimeerejä" – geneettisesti muunneltuja ruttoversioita, joissa yhdistyi eri organismien piirteitä. Erityisen pelottava versio sekoitti ruton geenejä myeliinitoksiinien kanssa. Lopputulos? Kun uhrit hoidettiin antibiooteilla – normaali bakteeri-infektioiden hoitokeino – itse hoito laukaisi toksiinien vapautumisen, mikä johti halvaukseen.

En tiedä sinusta, mutta minusta ajatus taudista, joka muuttuu tappavammaksi juuri silloin, kun sitä yritetään hoitaa, kuulostaa painajaisesta.

Ja tässä vaiheessa: samaa tehtiin muillakin taudinaiheuttajilla, esimerkiksi Venezuelan hevos-aivokalvontulehduksella.

Se pelottavin osuus? Näitä aseistettuja kantoja ei koskaan käytetty. Neuvostoliitto romahti ennen sitä. Mutta tutkimus ei kadonnut mihinkään.

Miksi tämä tapaus hermostuttaa

Palataan irkutskilaiseen laboratorioon. Se on luokiteltu biosafety-taso 3 -laitokseksi – toiseksi korkein sisältötaso. Näissä laboreissa käsitellään vakavasti vaarallisia taudinaiheuttajia, ja turvallisuusprotokolla pitäisi olla kunnossa.

Ja silti joku nuori tutkija altistui.

En yritä levittää paniikkia. Laboratoriotapaturmia sattuu, eikä yksi mahdollinen altistuminen tarkoita, että olemme lähellä maailmanlaajuista puhkeamista. Mutta konteksti on valtavan tärkeä.

Näetkö, artikkelissa mainitaan toinenkin laitos: VECTOR. Se on biosafety-taso 4 – korkein mahdollinen turvallisuustaso – myös Siperiassa, missä tutkitaan vielä vaarallisempia taudinaiheuttajia. Kirjassa Biological War: A Scenario (Annie Jacobsen) pohditaan, mitä jos jotain pääsisi karkaamaan tuosta laitoksesta.

Rehellisesti? Kuvatut skenaariot ovat sellaisia, että alkaa miettiä hätävalmiutta – halusit tai et.

Laajempi kuva

Tämä asia jäi pyörimään mielessäni: elämme aikaa, jolloin tieteellinen tutkimus on edistynyt pisteeseen, jossa voimme kirjaimellisesti suunnitella organismeja uudelleen. Se on uskomatonta lääketieteelle, tautien ymmärtämiselle, mahdollisesti ihmiskunnan uhkien hävittämiselle.

Mutta se tarkoittaa myös, että tapaturmien – tai pahempaa, tahallisen väärinkäytön – mahdolliset seuraukset ovat suuremmat kuin koskaan.

Irkutskin tapaus muistuttaa, että nämä vaaralliset taudinaiheuttajat eivät ole vain teoreettisia keskusteluja oppikirjoissa. Niitä tutkitaan aktiivisesti laitoksissa ympäri maailmaa, myös (erityisesti?) paikoissa, joissa poliittinen tilanne on monimutkainen.

Pitäisikö meidän olla kauhuissamme? Luultavasti ei. Mutta pitäisikö meidän kiinnittää huomiota näihin tarinoihin ja ajatella vakavasti biosuojausta? Ehdottomasti.

Joskus mietin, mitä tapahtuisi, jos jokin näistä kehitetyistä super-taudinaiheuttajista pääsisi vapaaksi. Kirjan skenaariot maalaavat melko synkkää kuvaa – yhteiskunnan hajoamista, infrastruktuurin romahtamista, kaaoksen leviämistä nopeammin kuin mihinkään vasteeseen pystyttäisiin.

Toivotaan, ettei koskaan tarvitse selvittää, vastaavatko fiktiiviset skenaariot todellisuutta.

Mitä mieltä olet tästä tarinasta? Muuttaako se näkökulmaasi laboratorioturvallisuuteen ja biopuolustukseen? Haluaisin kuulla ajatuksiasi kommenteissa.