Waarom de natuur soms gewoon wreed is — en dat soms ook weer niet

Laat me jullie even vertellen over iets waar ik tijdens het lezen echt als een idioot zat te grijnzen.

Herinner je je The Last of Us nog? Die HBO-serie waarin een hersencontrollerende schimmel de mensheid in zombieachtige wezens verandert? Nou, dat griezelige scenario is realiteit. Er bestaat een schimmel genaamd Ophiocordyceps die mieren infecteert, hun hersenen overneemt en ze dwingt naar het hoogste punt te klimmen voordat ze ontploffen met sporen. Bloederig. Horror. Precies zo eng als het klinkt.

Maar hier wordt het interessant.

Moeder natuur, in al haar chaotische wijsheid, heeft blijkbaar besloten dat zelfs de meest griezelige parasieten begrensd moeten worden. En die begrenzing komt in de vorm van... nóg een schimmel.

Onderzoekers in Maleisië hebben een geheel nieuwe soort ontdekt: Pleurocordyceps cornusynnemata — en ik hoop dat ze ervan genoten hebben om dit ding te noemen. Dit kleine wonder heeft absolutie wilde horenachtige structuren (vandaar "cornus", Latijn voor "hoorn"). Wat doet het met die horens? Het jaagt op de zombie-schimmel, dringt hem direct binnen en voedt zich met het Ophiocordyceps-weefsel in de gastheermier.

In plaats van het zenuwstelsel van het insect zelf te manipuleren, infiltreert deze nieuwe schimmel en voedt zich rechtstreeks met het bloeiende Ophiocordyceps-weefsel binnenin de gastheer.

Even stilte voor mezelf. De zombie-schimmel, die zich ontwikkeld heeft om meedogenloos te zijn, heeft zijn eigen roofdier. Het is alsof je ontdekt dat haaien ook hun eigen dedicated jagers hebben. De ecosystemen zeggen daarmee: "Oké, jij was te goed — nu is het andermans beurt."

Wat mij betreft wordt het hier pas echt fascinerend: dit is geen recente evolutionaire ontwikkeling. Hyperparasitisme — parasieten die andere parasieten eten — ontstond al in het Jura-tijdperk. Honderden miljoenen jaren van deze biologische wapenwedloop heeft zich afgespeeld, recht onder onze neuzen (of beter gezegd: onder de neuzen van mieren).

En dan dit: onderzoekers vonden maar liefst drie soorten van deze schimmeljagende schimmel in Maleisië tijdens deze studie. Maleisië blijkt een hotspot voor hyperparasieten te zijn, met 26 geregistreerde leden van dit genus in de regio.

Maar hier wordt het echt nuttig voor ons mensen. Sommige hyperparasieten worden gebruikt als bio-fungiciden in de landbouw. Eentje genaamd Coniothyrium minitans richt zich specifiek op een ziekteverwekker die witte schimmel in gewassen veroorzaakt. Dus op een bepaalde manier helpt de horrorfilm in mierenbreinen ons om betere bonen te kweken.

Ik weet niet hoe het met jullie zit, maar ik vind dit diep bevredigend. Er zit iets poëtisch in het feit dat 's werelds meest enge parasiet een beetje van zijn eigen medicijn krijgt. De zombie-schimmel speelt hier poppenspeler met arme onschuldige mieren, en dan — boem — wordt het zelf prooi.

De natuur is absoluut krankzinnig op de best mogelijke manier. En eerlijk? We hebben meer verhalen als dit nodig. Ja, de wereld zit vol parasieten, ziektes en horror-schimmels die onze geest controleren. Maar hij zit ook vol systemen die die horror een halt toeroepen. De wereld is vreemder en gebalanceerder dan we vaak denken.

En nu ga ik even waarderen dat mijn hersenen te warm zijn en mijn immuunsysteem te geavanceerd om hier slachtoffer van te worden. Kleine zegeningen.

Bron: https://www.popularmechanics.com/science/animals/a71684506/hyperparasite-fungus