Der Tag, an dem eine Teichprobe Wissenschaftler dazu brachte, die Lehrbücher neu zu schreiben

Okay, ich sage es ganz ehrlich: Als ich zum ersten Mal von dieser Entdeckung las, musste ich sie dreimal lesen, weil mein Gehirn ständig darauf beharrte, dass es nicht stimmen konnte.

Stellen Sie sich das vor: Ein Team von Wissenschaftlern des Earlham Institute und der Universität Oxford versucht lediglich, eine neue DNA-Sequenzierungstechnik zu testen. Sie suchen nach nichts Revolutionärem. Sie jagen keinen bahnbrechenden Entdeckungen nach. Sie testen einfach nur... ein Werkzeug.

Also nehmen sie eine Wasserprobe aus einem Teich in den Oxford University Parks – warum auch nicht? – und beginnen mit der Analyse. Und dann bemerkt einer der Forscher etwas Seltsames in den genetischen Anweisungen eines winzigen Protisten, den sie aus dieser Probe gefischt haben.

Das Lebewesen verwendete den genetischen Code falsch.

Doch hier kommt der Clou: Es stellt sich heraus, dass die Regeln, von denen wir angenommen haben, sie seien universell, vielleicht gar keine Regeln sind.

Was genau geht hier eigentlich vor?

Lassen Sie mich das so erklären, dass Ihnen nicht die Augen weglaufen.

Sie erinnern sich wahrscheinlich aus dem Biologieunterricht in der Schule daran, dass die DNA wie eine Bedienungsanleitung zum Bau von Lebewesen ist. Diese Anweisungen werden in Proteine übersetzt, die im Grunde alles in Ihrem Körper erledigen – von der Beibehaltung Ihrer Haarfarbe bis hin zur Unterstützung bei der Verdauung Ihres Mittagessens.

Hier wird es technisch (aber bleiben Sie dran, ich verspreche Ihnen, es lohnt sich):

Wenn Zellen DNA lesen, lesen sie sie in Blöcken von jeweils drei Buchstaben. Wissenschaftler nennen diese Blöcke „Codons“. Stellen Sie sich das wie das Lesen eines Satzes vor, bei dem Ihre Augen sich aber immer nur auf drei Wörter gleichzeitig konzentrieren können.

Die meisten dieser Codons sagen der Zelle, welche Aminosäure sie nehmen soll, um ein Protein zu bauen. Aber einige von ihnen – diese werden „Stopp-Codons“ genannt – sagen der Zelle: „Okay, du bist fertig, leg dein Werkzeug weg.“

Seit die Wissenschaft die Genetik untersucht, geht sie davon aus, dass diese Stopp-Codons ziemlich universell sind. Sie tauchen in fast jedem Lebewesen auf die gleiche Weise auf und erfüllen die gleiche Aufgabe.

Bis jetzt.

Lernen Sie den kleinen Kerl kennen, der die Nachricht nicht verstanden hat

Der betreffende Protist (der noch nicht einmal einen richtigen Namen hat – nur die sperrige wissenschaftliche Bezeichnung Oligohymenophorea sp. PL0344) gehört zu einer Gruppe namens Ciliaten (Wimperntierchen). Das sind mikroskopisch kleine Kreaturen, die mit winzigen, haarähnlichen Strukturen, den Cilia, herumschwimmen – fast so, als hätte man tausende kleine Ruder, die alle zusammenarbeiten.

Und dieser spezielle Ciliate? Er macht etwas Unmögliches.

Die Stopp-Signale in seinem genetischen Code wurden komplett neu zugewiesen. Anstatt der Zelle zu sagen, dass sie die Proteinproduktion stoppen soll, kodieren sie nun für völlig andere Aminosäuren. Es ist so, als würde der Punkt am Ende eines Satzes plötzlich bedeuten: „Und füge hier auch noch das Wort 'Banane' hinzu.“

Dr. Jamie McGowan, der Postdoktorand, der die Entdeckung gemacht hat, brachte es wunderschön auf den Punkt: „Es ist pures Glück, dass wir diesen Protisten ausgewählt haben, um unsere Sequenzierungskette zu testen. Er zeigt einfach, was da draußen existiert, und verdeutlicht, wie wenig wir über die Genetik von Protisten wissen.“

Warum sollte Sie das interessieren?

Ich weiß, was Sie denken: „Cool, irgendein winziges Ding im Teich macht Genetik anders. Warum sollte mich das interessieren?“

Berechtigte Frage. Hier ist der Grund, warum das wichtig ist:

Erstens deutet diese Entdeckung darauf hin, dass der genetische Code, den wir in der Schule gelernt haben – der, von dem wir glauben, dass er für alles Leben im Grunde universell ist – flexibler ist, als wir es uns je vorgestellt haben. Wenn ein winziger Organismus das Regelwerk über den Haufen werfen und trotzdem überleben kann, dann sind die „Regeln“ der Genetik vielleicht eher wie... Richtlinien?

Zweitens, und das ist der Teil, der mich wirklich begeistert: Wenn wir das durch Zufall gefunden haben, während wir nur ein Werkzeug getestet haben, was wartet dann noch da draußen darauf, entdeckt zu werden? Die Forscher haben bereits ähnliche Variationen in verwandten Mikroorganismen gefunden, und sie stehen erst am Anfang.

Die mikroskopische Welt ist im Grunde die letzte Grenze der Erde. Wir wissen mehr über ferne Galaxien als über die Kreaturen, die in einem Teich um die Ecke leben.

Das Fazit

Das ist das Ding, das mich bei Geschichten wie dieser wirklich für die Wissenschaft begeistern lässt: Wir sind noch nicht fertig. Wir sind noch lange nicht fertig.

Jeden Tag sind Forscher unterwegs, entnehmen Proben aus Teichen, graben in der Erde und schnorcheln in Korallenriffen, und sie finden Dinge, die sie sagen lassen: „Warte mal, das dürfte so eigentlich nicht funktionieren.“

Und jedes Mal, wenn das passiert, lernen wir, dass das Leben seltsamer, kreativer und anpassungsfähiger ist, als wir ihm je zugetraut hätten.

Die Regeln, von denen wir dachten, sie wären in Stein gemeißelt? Es stellt sich heraus, dass einige Mikroorganismen sich diese Regeln angesehen und gesagt haben: „Danke, aber ich nehme das anders.“

Ich bin dabei.

Quelle: ScienceDaily