Mammuttien perässä: Miten esi-isämme valloittivat mantereet

Tässä jotain, mikä saa sinut katsomaan esi-isiämme aivan uusin silmin: Pohjois- ja Etelä-Amerikan ensimmäiset asukkaat olivat käytännössä käveleviä, hengittäviä sukupuutton koneita — ainakin kun puhutaan mantereen suurimmista eläimistä.

Viime vuonna Science Advances -lehdessä julkaistu tutkimus (kyllä, olen vähän myöhässä tämän kanssa, mutta kuunnelkaa) tarkasteli arkeologisia löytöjä 50 eri paikasta, Alaskasta Patagonian huipulle saakka. Tutkijoiden löydökset olivat hämmästyttäviä — ja rehellisesti sanottuna aika surullisia.

Mammottimetsästäjien kerho

Unohda käsitys varhaisten amerikkalaisten selviytyjistä, jotka napsivat mitä vain syötävää. Tämän tutkimuksen mukaan näillä ihmisillä oli yksi ja sama pakkomielteinen kohde: megakasvinsyöjät. Puhumme mammuteista, jättiläis-kilpikonnista ja norsumaisista otuksista nimeltä gomfoteerit. Eläimiä, jotka painoivat useita tonneja. Eläimiä, jotka nykypäivänä nähtynä vetäisivät varmaan hiljaiseksi.

Tutkijat — kansainvälinen joukkue Alaskaan yliopistosta ja McMaster-yliopistosta — laskivat, kuinka paljon ravintoa eri eläinlajit olisivat tuottaneet näillä muinaisilla leireillä. Numerot ovat melkoiset. 83–88 prosenttia kaikesta syötävästä lihasta näissä paikoissa tuli kourallisesta jättiläiseläinlajeja.

Anna sen hetken mennä sisään. Kahdeksan tai yhdeksän joka kymmenestä lihapalasesta, jonka nämä ihmiset söivät, tuli otuksilta kuten mammuteilta ja jättiläis-kilpikonnilta. Kaikki muu — jänikset, hirvet, pienempi riista — oli käytännössä olematonta.

Hetkinen, He kaikki metsästivät samoja juttuja?

Tässä on se, mikä todella yllätti minut tässä tutkimuksessa: osoittautuu, että täysin erilliset ihmisryhmät, tuhansien kilometrien päässä toisistaan, kehittivät lähes identtiset metsästysstrategiat.

Meillä on Itä-Beringit Alaskassa ja Yukonissa. Clovis-kansa nykyisen Yhdysvaltojen keskilännen ja lounaan alueella. Ja Fishtrait-projektiilipisteiden ihmiset aivan Etelä-Amerikan perällä. Nämä ryhmät eivät koskaan tavanneet toisiaan. Heidän välissään oli valtavia etäisyyksiä ja tuhansia vuosia. Mutta kun tutkijat katsoivat heidän työkalujaan, ne olivat hämmästyttävän samankaltaisia.

Raskaita uurteellisia keihäänkärkiä, suunniteltu kaatamaan valtavia eläimiä. Nylkyveitsiä, jotka oli rakennettu leikkaamaan paksua nahkaa ja jättimäisiä niveliä. Mutta erikoistuneita työkaluja kalanpyydystykseen? Kasvien tai siementen käsittelyyn? Ei missään.

Se on kuin he kaikki olisivat lukeneet saman pelikirjan. Ja pelikirja käytännössä sanoi: "Etsi suurin asia jonka voit ja keksi miten tappaa se."

Nerokas (ja hieman armoton) Muuttostrategia

Nyt tässä kohtaa asia alkaa olla todella kiinnostava "vau, ihmiset ovat nerokkaita" -näkökulmasta — ja myös kohta, jossa se alkaa tuntua vähän synkältä.

Ajattele mitä normaalisti vaatisi muuttaa täysin uuteen ekosysteemiin. Sinun pitäisi oppia, mitkä pienet eläimet kannattaa pyydystää, mitkä kasvit eivät myrkytä sinua, mitkä kalat ovat turvallisia syödä. Sellainen tieto tyypillisesti vaatii sukupolvien ajan.

Mutta tässä on nero-hakkerointi: jos seuraat vain mammutteja, sinun ei tarvitse oppia mitään tuosta.

Kuten tutkija Mat Wooller Alaskaan yliopistosta selitti, mammutit pystyivät kulkemaan valtavia etäisyyksiä ja miehittämään laajoja alueita. Joten sen sijaan, että nämä varha metsästäjät olisivat sopeutuneet jokaiseen uuteen maisemaan, he käytännössä ratsastivat mammuttien olemassa olevan maastotiedon päällä. He seurasivat laumoja. Laumat tiesivät, missä parhaat laidunmaat olivat, missä vesilähteet sijaitsivat, mitkä reitit olivat turvallisimpia.

Tavallaan varha ihmiset eivät valloittaneet Amerikkoja oppimalla elämään niissä — he vain seurasivat suurinta ja luotettavinta ruokalähdettä, kunnes se johdatti heidät kaikkialle.

Aika nerokasta, eikö? Täysin tuhoisaa mammuteille.

Hyvästien aalto

Tutkimus piirtää esiin eräänlaisen synkän aikajanan. Ihmiset saapuvat johonkin paikkaan, ja muutamassa vuosisadassa megafauna alkaa kadota.

Suuret nisäkkäät katosivat Alaskasta noin 13 300 vuotta sitten, pian sen jälkeen kun sinne saapuivat ihmiset. Keskiosavaltiot seurasivat noin 500 vuotta myöhemmin. Ja Etelä-Amerikan jättiläiset olivat poissa vuoteen 11 600 mennessä.

Jokainen sukupuuttoaalto tuli pian sen jälkeen, kun ensimmäiset ihmiset saavuttivat tuon alueen. Kaava on selvä, eikä sitä oikeastaan voi lukea ilman että tuntee jotain surullista.

Miksi He Eivät Voisit Yksinkertaisesti... Sopeutua?

Tässä on traaginen osuus: näillä eläimillä ei ollut todellisuudessa mitään mahdollisuuksia.

Koska megafauna oli kehittynyt maailmassa ilman ihmismetsästäjiä, niillä ei ollut lainkaan synnynnäistä pelkoa ihmisistä. Ei opittua varovaisuutta. Ei pakenemiskäyttäytymistä. Mammutti ei ollut koskaan nähnyt kaksijalkaista otusta keihään kanssa, joten kun ihminen lähestyi, se ei tiennyt juosta.

Ja tämän päälle nämä eläimet lisääntyivät tuskallisen hitaasti. Mammuteilla oli vasikoita vuosien välein, ei kuukausien. Joten kun metsästyspaine kasvoi, niiden populaatiot eivät pystyneet toipumaan samalla tavalla kuin pienemmät, nopeammin lisääntyvät eläimet ehkä olisivat.

Samat ominaisuudet, jotka olivat tehneet niistä menestyviä miljoonia vuosia — niiden koko, hidas lisääntyminen, petoeläinten puute — muuttuivat asioiksi, jotka sinetöivät niiden kohtalon.

Mitä tämä tarkoittaa Meille

En tiedä teistä, mutta tätä lukiessa koin jonkinlaista kognitiivista dissonanssia. Yhtäältä olen aidosti vaikuttunut esi-isiemme tehokkuudesta ja sopeutumiskyvystä. He kehittivät systeemin, joka mahdollisti kahden kokonaisen mantereen valloittamisen geologisesti sanottuna silmänräpäyksessä. Se on hämmästyttävää.

Mutta toisaalta on jotain syvällisesti hiljentävää tässä kaikessa. Meillä on tapana ajatella itseämme lajina, joka on oppinut ja kehittynyt ja tullut sofistikoituneemmaksi ajan myötä. Ja ehkä olemme. Mutta tämä tutkimus muistuttaa meitä siitä, että ihmiset ovat aina olleet huippupetoja — ja että metsästystaitomme, kun sitä sovelletaan armottomasti, voi muokata kokonaisia ekosysteemejä muutamassa sadassa vuodessa.

Mammutit ja jättiläiskilpikonnat ovat poissa. Gomfoteerit ovat poissa. Meillä on jäljellä norsuja ja laiskiaisia ja virtahepoja — pieniä, nykyaikaisia jäänteitä siitä, mikä oli kerran kokonainen jättiläisten joukko.

Joskus mietin, millaista olisi ollut nähdä jättiläiskilpikonna rekan kokoisena kävelemässä esihistoriallisten ruohikkojen läpi. Varmaan something ettei koskaan unohtaisi.

Sen sijaan meidän on tyydyttävä museoiden luihin ja satunnaiseen värähdykseen ihmettä, kun tutkijat kokoavat yhteen mitä me menetitimme.