Muinainen kumppanuus uhattuna — ja syy löytyy meistä itsestämme

Olen rehellinen: kun luin tästä tutkimuksesta ensimmäistä kertaa, minun piti palata tekstiin ja varmistaa, että oikeasti ymmärsin sen. Yritän selittää tämän niin, etten kuulosta täysin sekoittuneelta.

Borneossa kasvaa puu nimeltä Macaranga pearsonii. (Luo se nimi kolme kertaa peräkkäin, jos uskallat.) Tällä puulla on evoluutionsa aikana kehittynyt hämmästyttäviä pieniä onteloita varsiensa sisälle — ikään kuin asunnoita, jotka on rakennettu vain muurahaisille. Ja kuin kirsikan kakun päälle, puu tuottaa näille muurahaissuojelijoilleen myös ruokaa. Aika antelias isäntä, vai mitä?

Vastineeksi muurahaiset eivät maksa vuokraa. Sen sijaan ne toimivat vartijoina. Ne jahtaavat aggressiivisesti pois kaikki toukat ja hyönteiset, jotka yrittävät popsia puun lehtiä. Kaunis järjestely, jota luonto on pyörittänyt noin kymmenen miljoonaa vuotta. Pitkäaikainen yhteistyösuhde, sanon minä.

Tulokkaan murtautujat

Ja sitten asiat menevät outoon suuntaan. Tutkijat useista instituutioista — mukaan lukien Lontoon Queen Mary -yliopisto ja Kuninkaalliset kasvitieteelliset puutarhat Kew'ssa — olivat kartoittamassa näitä "muurahaisten asuttamia kasveja", kun he alkoivat huomata jotain erikoista. Osa onteloista ei ollutkaan muurahaisten asuttamia. Niissä oli jotain aivan muuta.

Kärpäsiä. Eläviä kärpäsiä. Joita syödään elävältä.

Selvisi, että petopistiäiset ovat keksineet, että nämä samat ontelot voi käyttää pesinä jälkeläisilleen. Aikuiset pistiäiset metsästävät kärpäsiä, lamauttavat ne ja sullovat ne kasvien onteloihin ravinnoksi kehittyville toukilleen. Siis sen sijaan, että ontelossa olisi suojeleva muurahaisten armeija, siellä onkin ampiaisten vauvoja, jotka nauttivat kärpässushia.

Tutkimuksen johtava tutkija, Lestina, kuvaili löytäneensä varsia, jotka olivat " täynnä eläviä kärpäsiä, joita ampiaisen toukat söivät". En valehdele — se on sekä kiehtovaa että lievästi inhoittavaa.

Missä ihmiset astuvat kuvaan

Tässä on kohta, joka todella kiinnitti huomioni: tämä ei tapahdu satunnaisesti metsän halki. Tutkijat löysivät vahvan yhteyden ampiaisten läsnäolon ja ihmisen muokkaamien ympäristöjen välillä.

Öljypalmiviljelmillä kasvavissa kasveissa oli paljon todennäköisemmin ampiaisia kuin hakkuiden jälkeisissä metsissä kasvavissa. Pysähdy hetkeksi miettimään tätä. Olemme luoneet olosuhteet, joissa nämä ampiaiset voivat muuttaa sisään ja vallata tiloja, jotka ovat evoluutiossa kehittyneet nimenomaan muurahaisten yhdyskunnille.

Tutkimuksen toinen kirjoittaja, tohtori Kalsum M. Yusah, tiivisti asian näin: "Ihmisen toiminta muokkaa elinympäristöjä kaikkialla maailmassa, ja tämän kaltainen lajien välisten vuorovaikutusten muutos on juuri sitä, mitä odotamme näkevämme."

Se on hellä tapa sanoa, että olemme heittäneet viereen toimivaa järjestelmää, joka pärjäsi mainiosti ilman meitä.

Miksi meidän pitäisi välittää?

Voit ajatella: "Okei, kiinnostava luontodraama, mutta miksi tämä koskee minua?"

Hyvä kysymys. Asia on niin, että Macaranga-lajin puut eivät ole vain satunnaisia puita, jotka seisovat maisemassa näyttämässä kauniilta. Ne ovat usein ensimmäisiä kasveja, jotka valtaavat alueita, jotka on raivattu tai vaurioitettu. Ne ovat edelläkävijöitä, uudelleenrakentajia, luonnon siivousjoukkoja häiriöiden jälkeen.

Ne ovat lajeja, jotka auttavat metsiä toipumaan.

Jos nämä puut menettävät muurahaissuojelijansa, koska ampiaiset jatkavat muuttoa, puut voivat heikentyä. Heikommat puut tarkoittavat vähemmän onnistunutta metsän uudistumista. Alueilla, jotka olemme jo vahingoittaneet hakkuiden tai öljypalmiviljelmien muutoksen kautta, teemme mahdollisesti toipumisesta vieläkin vaikeampaa.

Se on kuin olisimme luoneet dominovaikutuksen tajumatta itseämme.

Isompi kuva

Tohtori Fayle Lontoon Queen Mary -yliopistosta toi esiin jotain, mikä jäi todella mieleen. Tämä häiriö voi lopulta johtaa evoluutioon liittyviin seurauksiin.

Ajattele asiaa näin: jos kasvin ontelot jatkavat ampiaisten hyödyntämistä sen sijaan, että ne tarjoaisivat niille tarkoitetun hyödyn, miksi puu jatkaisi energianinvestointia niiden rakentamiseen miljoonien vuosien ajan? Rakenne maksaa kasville resursseja tuottaa. Jos se ei enää palvele tarkoitustaan, evoluutio saattaa suosia puita, jotka eivät vaivaudu tekemään näitä onteloita enää.

Se olisi valtava tappio. Nämä muurahaisten ja kasvien kumppanuudet ovat vain yksi esimerkki tuhansista tiiviisti kytkeytyneistä ekologisista suhteista trooppisissa metsissä. Jos ihmisen toiminta helpottaa uusien tulokkaiden tunkeutumista näihin kumppanuuksiin — jopa lajeja, jotka teknisesti ottaen ovat alun perin kotoisin samalta alueelta — muut mutualistiset suhteet voivat myös horjua.

Saatamme olla todistamassa ekologisten järjestelmien hiljaisen hajoamisen ensimmäisiä hienovaraisia merkkejä. Ei ilmeisten lajien sukupuuttojen kautta, vaan suhteiden kautta, joiden kehittämiseen meni miljoonia vuosia.

Pieni varoitusmerkki

Itse asiasta pidin tätä sekä kiehtovana että hieman surullisena. Olemme käyttäneet niin kauan huolestuen lajien sukupuutoista, että saatamme jättää huomaamatta nämä pienemmät muutokset — suhteet, jotka muuttuvat, roolit, jotka vaihtuvat, muinaiset kumppanuudet, jotka alkavat pettää.

Merkkejä on olemassa, jos katsomme. Tässä tapauksessa todisteet ovat trooppisten kasvien onteloissa, missä kumppanuus, joka on kestänyt kauemmin kuin koko ihmislajimme on ollut olemassa, saattaa alkaa hajota.

Ehkä se on muistutus siitä, ettemme voi keskittyä vain pitämään lajeja listoilla. Meidän täytyy myös kiinnittää huomiota niiden välisiin suhteisiin — näkymättömiin langoihin, jotka pitävät ekosysteemit koossa.