Vanhin tiehdysmatka sai lisäaikaa
Kuvittele tilanne: yrität pitää yllä autoa, joka on melkein 50 vuotta vanha. Mutta tässä autossa on erityispiirteensä. Se ei ole missään tallissa. Se kiitää tähtienvälisessä avaruudessa, yli 19 miljardin kilometrin päässä Maasta. Ja kommunikointi sen kanssa onnistuu vain radiotekniikalla, jossa yhteen suuntaan kuluu noin 18 tuntia.
Se on Voyager 2. Ja Nasan insinöörit juuri ostivat sille lisäaikaa.
Avaruusjärjestö suoritti hiljattain operaation, jota kutsutaan nimellä "Big Bang". Ei, kyse ei ole universumin synnystä. Mutta rehellisesti sanottuna niille ihmisille, jotka ovat vuosikymmenien ajan pitäneet nämä alukset hengissä, se saattaa tuntua yhtä suurelta.
Tehopulma
Asia on näin: Voyager 2:ssa ei ole paristoja, joita voisi vaihtaa. Eikä aurinkopaneeleja, jotka keräisivät valoa (sitä paitsi siellä ei juuri ole valoa). Alus toimii käytännössä ydinparistolla — tarkemmin sanottuna radioaktiivisella termoelektrisellä generaattorilla, joka muuntaa hajoavan plutoniumin lämpöä sähköksi.
Siistii, eikö? No, ongelma on, että plutonium hajoaa. Ja lähes 50 vuotta syvässä avaruudessa olleen Voyager 2:n käytettävissä oleva teho laskee noin 4 wattia vuodessa. Se ei ole paljon, mutta kun operoidaan jo veitsenterällä, nuo 4 wattia merkitsevät valtavasti.
Aluksella on yhä tiedettä tehtävänä. Se ottaa näytteitä varatuista hiukkasista, mittaa magneettikenttiä, kaikkea sitä hyvää, mikä auttaa meitä ymmärtämään galaksimme kolkkaa. Mutta joka vuosi tiimin täytyy tehdä yhä vaikeampia päätöksiä siitä, mitä pitää päällä.
Nerokas korjaus
Mitä JPL:n tiimi teki? He kytkivät samanaikaisesti pois päältä tiettyjä virtaa kuluttavia järjestelmiä ja korvasivat ne tehokkaammilla vaihtoehdoilla — kaikki varmistaen, ettei lämpötila laske alle sen pisteen, jossa Voyagerin järjestelmät jäätyisivät ja hajoaisivat.
Pysähdy hetkeksi miettimään. He pelaavat kosmista "jos kytken tämän pois päältä, varmistan että tuo on päällä" -peliä samalla kun varmistavat, ettei mikään jäädy tai ylikuumene, 19 miljardin kilometrin päästä. Vaadittava tarkkuus ja kekseliäisyys on yksinkertaisesti häkellyttävä.
Tulos? Voyager 2:n kolme jäljellä olevaa tiedealetta jatkavat toimintaansa ainakin vuoden verran. Ilman tätä toimenpidettä yhden olisi pitänyt sammuttaa ennen vuotta 2027.
Miksi tämä tuo kylmiä väreitä
Tässä tarinassa minua kiehtoo seuraava. Voyager 2 laukaistiin vuonna 1977. Se lensi Jupiterin, Saturnuksen, Uranuksen ja Neptunuksen ohi — ainoa alus, joka on vieraillut kaikilla neljällä ulommalla planeetalla. Sitten se vain... jatkoi. Se saapui tähtienväliseen avaruuteen vuonna 2018, tehden siitä yhden viidestä ihmisen valmistamasta esineestä, jotka ovat sinne päässeet.
Ja nyt, vuosikymmeniä viimeisimmän planeettakohtaamisen jälkeen, insinöörit keksivät yhä tapoja pitää se tekemässä oikeaa tiedettä. Oikeaa tiedettä, joka auttaa meitä ymmärtämään rajaa aurinkokuntamme ja pozäisen galaksin välillä.
Voyager 1 saa saman kohtelun seuraavaksi — tiimi arvioi saavansa työn valmiiksi tulevien kuukausien aikana.
Pohjimmainen juttu
Nämä alukset rakennettiin kestämään viisi vuotta. Nyt saamme niistä melkein 50 vuotta, ja ne palauttavat yhä arvokasta dataa. Se kertoo jotain kaunista ihmisen suunnittelusta — ja niistä itsepäisistä, loistavista ihmisistä, jotka kieltäytyvät luovuttamasta näiden pienten robottien puolesta.
Jokainen ylimääräinen kuukausi Voyager-missioiden dataa on lahja. Emme enää tutki vain aurinkokuntaa. Tutkimme sitä, mikä sijaitsee sen ulkopuolella. Ja kiitos erittäin nerokkaan suunnittelun, jatkamme kuuntelua vähän aikaa pidempään.