Ilmaista vauhtia planeettojen avulla

Kuvittele, että ohilennolla saat planeetalta ilmaiseksi lisää vauhtia. Juuri näin NASA teki Psyche-luotaimensa kanssa. Kyseessä on avaruuslentojen vanha, mutta yhä vaikuttava kikka.

Toukokuun puolivälissä Psyche suhahti Marsin ohi alle viiden tuhannen kilometrin päästä. Planeetan painovoima kiihdytti luotainta tuhannen mailin tuntivauhdilla ja muutti sen suuntaa kohti asteroidivyöhykettä. Moottoreita ei tarvittu. Mars hoiti homman.

Tätä kutsutaan painovoima-avuksi. Se on käytännössä ilmaista polttoainetta.

Tarkka matematiikka takana

Reitti piti laskea vuosia etukäteen. Pienikin virhe olisi vienyt luotaimen ohi tai pahempaa, suoraan törmäykseen. Kun signaalit palasivat Maahan, kävi ilmi, että rata oli täsmälleen oikein.

Mars antoi paitsi vauhtia myös pienen kallistuksen luotaimen rataan. Seuraava etappi on nyt varma: Psyche-asteroidi elokuussa 2029.

Kamerat testattiin lennossa

Ohilennon aikana tiimi käynnisti kaikki sensorit. Tarkoitus oli varmistaa, että välineet toimivat ennen varsinaista kohdetta.

Kuvat yllättivät. Mars näkyi ohuena sirppinä, ja punainen pöly hajotti valoa odottamattomalla tavalla. Luotain nappasi myös tuhansia kuvia planeetan pinnasta siirtyessään varjosta valoon.

Nämä otokset auttavat kalibroimaan mittalaitteita. Parempi testata nyt kuin vasta asteroidin luona.

Miksi juuri Psyche kiinnostaa

Psyche on metallinen kappale, halkaisijaltaan noin 280 kilometriä. Tutkijat uskovat sen olevan muinaisen planeetan paljastunut ydin. Jos näin on, pääsemme tutkimaan jotain, mitä emme normaalisti näe: planeetan metallista sisusta.

Maapallolla metallinen ydin on neljän tuhannen kilometrin syvyydessä. Siihen ei pääse käsiksi. Psyche saattaa tarjota suoran näkymän siihen, mistä kiviset planeetat on tehty.

Mitä tämä kertoo meistä

Emme enää vain lennä avaruuteen. Osaamme käyttää planeettoja hyväksi, säästää polttoainetta ja testata laitteita matkan varrella. Se on hiljaista mutta tehokasta kehitystä.

Ja se tuntuu aika hienolta.