Natur hat eingebaute Erdbebenbremsen – Forscher lösen 30 Jahre altes Rätsel

Stell dir vor, die Erde hat an manchen Stellen eigene Sicherheitsmechanismen. Genau das scheint bei Unterwasser-Erdbeben der Fall zu sein.

Ein Rätsel, das niemand lösen konnte

Im Pazifik, rund 1.600 Kilometer westlich von Ecuador, verläuft die Gofar-Verwerfung. Sie erzeugt seit Jahrzehnten alle fünf bis sechs Jahre ein Erdbeben der Stärke 6. Immer fast gleich stark und immer fast an derselben Stelle. Forscher wunderten sich jahrelang darüber. Erdbeben gelten als chaotisch und unvorhersagbar. Hier aber lief alles wie nach Plan.

Die Lösung steckt im Gestein

Wissenschaftler der Indiana University und ihrer Partner haben jetzt herausgefunden, was dahintersteckt. Die Verwerfung enthält eingebaute „Bremszonen“. Sie verhindern, dass ein Bruch zu groß wird. Die Studie erschien in Science.

So funktionieren die Bremsen

Diese Zonen sind keine dicken Gesteinsbalken. Die Verwerfung spaltet sich dort in mehrere Stränge auf. Dazwischen liegen schmale Lücken von 100 bis 400 Metern. Meerwasser dringt ein und steht unter hohem Druck. Kommt eine große Bewegung, sinkt der Druck in den Poren schlagartig. Das Gestein verhärtet sich kurzzeitig und bremst den Bruch ab. Der Fachbegriff heißt „Dilatanzverfestigung“ – die Natur stoppt also, bevor es zu spät ist.

Warum das wichtig ist

Die Gofar-Verwerfung selbst ist ungefährlich. Sie liegt weit vom Land entfernt. Doch ähnliche Transformstörungen gibt es auf dem ganzen Meeresboden. Viele von ihnen erzeugen nur kleine Beben, obwohl man größere erwarten würde. Jetzt wissen wir endlich, warum. Die Erkenntnis hilft, das Verhalten von Verwerfungen besser zu verstehen – auch in Regionen, die Menschen gefährden.

So haben die Forscher das herausgefunden

Sie legten Spezialgeräte direkt auf den Meeresboden. Messungen von 2008 und 2019 bis 2022 lieferten Zehntausende kleiner Beben. Kurz vor einem großen Ereignis wurde es in den Bremszonen lebhaft. Danach herrschte dort Ruhe. Das gleiche Muster wiederholte sich zwölf Jahre später an einer anderen Stelle.

Fazit

Die Gofar-Verwerfung zeigt, dass manche Systeme sich selbst begrenzen. Sie wiederholen ein Muster, weil sie gar nicht größer werden können. Die Entdeckung ist kein neues Phänomen, sondern ein besseres Verständnis von etwas, das wir schon lange beobachten.