Bevallom: sosem tudtam megkülönböztetni a pingvineket egymástól

Az én szememmel nézve a legtöbb pingvin csak egy aranyos, fekete-fehér, tóga-szerű ruhába bújt lény, ami vánszorog a jégen. De most kiderült, hogy a tudósok is ugyanezt csinálták egészen a közelmúltig. Négy teljesen különálló fajt soroltak egy kalap alá, és gentoo pingvinnek hívták az összeset. Jól összekeverték.

Egy nemzetközi kutatócsoport most publikált eredményeket, amelyek alapjaiban rengetik meg az eddigi tudásunkat. Genetikai elemzést és teljes genomszekvenálást végeztek 64 pingvinen, 10 különböző kolóniából. Az eredmény: amit egyetlen elterjedt fajnak gondoltunk, az valójában négy külön faj. És az egyikük — ami a Kerguelen-szigeteken él, nagyjából 3000 kilométerre bármitől — soha nem volt hivatalosan elismerve. Ez az első új pingvinfaj az elmúlt száz évben.

A legdurvább az egészben, hogy ezek a pingvinek szinte teljesen egyformák. A testméretben és a hangokban van némi eltérés, de semmi olyan, ami miatt az ember megállna és mondaná, hogy "hé, ez egy teljesen más állat!" A tudósoknak van erre egy szavuk: kriptikus fajok. Olyan ez, mintha kiderülne, hogy a szomszédod, aki ugyanúgy néz ki mint te, valójában egy másik bolygóról jött. Ugyanúgy néz ki, de teljesen más a DNS-e.

Az újonnan elismert délkeleti gentoo pingvin hivatalosan a Pygoscelis kerguelensis nevet kapta. Három másik újonnan rangra emelt fajjal együtt létezik most már, beleértve azt a délit, ami az Antarktiszon él. De itt jön a szomorú rész.

Az éghajlatváltozás átalakítja a világukat, és ez بعض新品种 számára komoly veszélyt jelenthet. A szubantarktikus szigetek, ahol a legtöbbjük él, különösen sebezhetők. Juliana Vianna chilei kutató hangsúlyozta, mennyire fontos, hogy a különböző országok természetvédelmi szervezetei felismerjék: ezek külön fajok, amelyeknek speciális védelmi tervre van szükségük. Nem egyfajta gentoo pingvint óvunk már, hanem potentially három különböző fajt, amelyeknek más-más igényeik és sebezhetőségeik vannak.

A pozitív oldalon az antarktiszi déli gentoo viszonylag jól járhat, sőt, még terjeszkedhet is, ahogy változnak a feltételek. De a többi pingvinfaj az Antarktiszon? Nekik nem annyira jó a helyzet.

Az igazán szép ebben a történetben az, hogy rámutat: mennyi mindent nem tudunk még a saját bolygónkról. Tudunk robotokat küldeni a Marsra, de csak most jöttünk rá, hány pingvinfaj létezik a Földön. A kutatók csaknem egy évtizedig dolgoztak ezen, pingvinszakértőkkel együttműködve szerte a világból, hogy genetikai adatokat gyűjtsenek szinte a teljes földrajzi elterjedési területről.

A tanulság? A természet még sokkal változatosabb és bonyolultabb, mint gondolnánk. Néha a legmeglepőbb felfedezések nem arról szólnak, hogy valami teljesen újat találunk — hanem arról, hogy rájövünk: olyan dolgok, amiket már ismertünk, igazából elrejtették valódi énjüket egész idáig.

És legközelebb, amikor látok egy pingvint, biztosan nem fogom feltételezni, hogy tudom, melyik fajhoz tartozik.