Ceața care n-a fost naturală

Hai să-ți povestesc ceva. Imaginați-vă septembrie 1950, San Francisco. Orașul merge în ritmul lui obișnuit — tramvaiele fac zgomot pe străzi, ceața intră dinspre golf, vreo 800.000 de oameni își văd de treabă. Ce nu știau acești oameni? Că propriul lor guvern era pe punctul de a transforma orașul într-un uriaș experiment științific.

Timp de o săptămână întreagă, între 20 și 27 septembrie, ceva neobișnuit plutea prin aerul din San Francisco. Nu era ceață. Nu era smog. Era un nor voit de bacterii, eliberat de armata americană în cadrul unei operațiuni numită Sea-Spray.

Știu, sună a teorie conspiraționistă paranoidă. Dar uite ce e — s-a întâmplat cu adevărat, și documentele au fost declassificate. Așa că hai să discutăm despre asta.

De ce ar face propriul nostru guvern așa ceva?

Să lămurim un lucru de la început: nu a fost vreun plan diabolic să rănească americanii. (E important să înțelegem asta înainte să ieșim cu furcile.)

După Primul Război Mondial, când germanii au folosit gaze toxice împotriva trupelor la A Doua Bătălie de la Ypres — ucigând mii de oameni într-unul dintre cele mai înfiorătoare momente ale războiului modern — națiunile au devenit profund îngrijorate de armele chimice și biologice. Apoi, bineînțeles, a urmat Pearl Harbor în 1941, și brusc sentimentul de invincibilitate al Americii s-a spulberat. Nu eram chiar așa de protejați cum credeam.

Așa că în 1942, președintele Roosevelt a autorizat crearea unui program american de arme biologice. Misiunea? Să afle cât de vulnerabile ar fi orașele americane dacă vreo altă națiune ar decide să atace cu microbi.

Logica a fost cam asta: „Trebuie să știm cum se răspândesc aceste lucruri ca să putem proteja oamenii." Teoretic, sună logic. Dar execuția? Aici lucrurile devin etic foarte ambigue.

Bacteriile pe care le-au ales

Militarii au ales două bacterii specifice pentru experimentul lor: Serratia marcescens și Bacillus globigii. Acum, iată ce face toată povestea aceasta atât de stranie.

Ambele erau considerate complet inofensive pentru oameni la acel moment. De fapt, sunt încă considerate low-risk și azi. Bacillus globigii e cam un verișor al antraxului — nu e periculos, dar ușor de urmărit. Serratia marcescens se găsește natural în sol și apă. E genul de lucru pe care oamenii de știință l-ar numi „oportunist" — practic stă pe-acolo, ocazional cauzând infecții minore la persoanele deja foarte bolnave.

Biologul molecular de la Harvard Matthew Meselson a spus-o perfect când a vorbit cu KQED: „Aveau nevoie de ceva care, în primul rând, era considerat inofensiv... pentru că sigur nu voiau să omoare pe toată lumea din San Francisco sau Oakland. Și [aveau nevoie de ceva] care putea fi detectat ușor prin metode simple."

Așa că practic voiau ceva ca o amprentă biologică — ceva ce puteau urmări ușor fără să facă rău nimănui.

Previziune: planul acela nu a mers chiar așa.

Când lucrurile au mers prost

Iată unde povestea capătă o turnură tragică.

Bacteriile au fost eliberate de pe o navă în golf, iar armata a monitorizat cu grijă cum „norul" s-a răspândit prin oraș. Verificau tiparele vântului, efectele clădirilor, toate chestiile alea științifice. Și conform majorității măsurătorilor, testul a fost un succes — au obținut datele pe care le voiau.

Dar iată ce nu a luat nimeni în calcul: Serratia marcescens nu e de obicei aerosolizată și inhalată în cantități masive.

Unul dintre acele nori de bacterii a ajuns fix deasupra Spitalului Universitar Stanford pe Clay Street. În zilele următoare, unsprezece pacienți de acolo au dezvoltat infecții misterioase cu Serratia. Doctorii erau confuzi. Au ajuns să publice o lucrare științifică despre asta în anul următor, încercând să înțeleagă ce s-a întâmplat.

Unul dintre acești pacienți era un bărbat de 75 de ani, Edward Nevin, care se recupera după o operație de prostată. Bacteria și-a găsit drum până la inima lui, și a murit.

Corect. Un singur om și-a pierdut viața în timpul unui experiment care era presupus a fi complet sigur.

Minciuna care a durat decenii

Acum iată ce mă lovește cu adevărat la această poveste. Ani de zile, nimeni nu a conectat acele infecții din spital cu testul guvernamental. Edward Nevin a murit fără ca nimeni să știe de ce — sau cel puțin, fără ca nimeni să admită ce s-a întâmplat.

Abia în anii 1970, când președintele Nixon a încheiat programul american de arme biologice în 1969 și tone de documente au fost în sfârșit declassificate, adevărul a început să iasă la iveală. Se pare că armata americană efectuasese 239 de teste de război biologic în aer liber prin toată țara. Nu doar în San Francisco, ci și în sistemul de metrou din New York, de-a lungul Pennsylvania Turnpike, în aeroporturi naționale din Washington D.C. — oriunde te uiți.

Toate cu bacterii „inofensive". Toate fără să spună nimănui.

Căutarea unui nepot după adevăr

Iată partea din poveste care mă lovește drept în inimă.

Edward Nevin III este nepotul omului care a murit. Când a citit acele rapoarte declassificate și și-a dat seama ce s-a întâmplat — că bunicul său a fost practic o victimă colaterală a propriului guvern într-un experiment secret — a decis să dea în judecată.

Știa că probabil va pierde. Nu poți câștiga chiar așa un proces împotriva guvernului american pentru ceva ce s-a întâmplat acum decenii, mai ales când e vorba de securitate națională. Dar a făcut-o oricum.

Și rațiunea lui? E pur și simplu aur. A spus: „Dar trebuia să spunem povestea. A supune un cetățean la un astfel de risc e groaznic."

Asta mă întristează. Uneori să faci ce trebuie nu înseamnă să câștigi. Înseamnă să te asiguri că istoria nu uită.

Ce înseamnă toate astea?

Uite, nu sunt aici să-ți spun că guvernul e diabolic sau că asta a fost un masacru deliberat. Oamenii de știință implicați credeau cu adevărat că protejează americanii de amenințări externe. În contextul Războiului Rece, cu armele nucleare la orizont și temeri reale de război biologic din partea Uniunii Sovietice, pot înțelege logica.

Dar iată problema: s-a făcut în secret. Fără consimțământ. Fără să spună oamenilor din acele orașe că erau folosiți ca subiecți de test.

Există un motiv pentru care avem acum comitete de etică. Există un motiv pentru care consimțământul informat contează. Pentru că „noi credeam că e inofensiv" nu e chiar o scuză când cineva moare.

San Francisco are ceața lui celebră — cea adevărată, cea naturală, cea care se strecoară din Pacific și învelește dealurile ca o pătură. Dar pentru o săptămână în 1950, a existat un alt fel de nor deasupra orașului. Unul care venea cu sigiliul guvernului și cu un stampil de clasificat.

Și pentru mult timp, nimeni nu a știut măcar că era acolo.

Ce părere ai? E aceasta o poveste despre măsuri de precauție necesare în timpuri periculoase, sau o încălcare îngrijorătoare a încrederii publice? Mi-ar plăcea să aud gândurile tale. Lasă un comentariu mai jos.