Aivot eivät vanheta pakosti

Moni pelkää ikääntymistä. Unohdetaan avaimet, muisti pettää ja ajattelu hidastuu. Luullaan, että se on normaalia. Entä jos 80-vuotiailla voi olla 50-vuotiaan terävä muistikin? Ei geenionnen ansiosta, vaan aivojen erilaisen toiminnan takia.

Northwestern Medicinen tutkijat ovat paljastaneet tämän 25 vuoden aikana. Uutinen kannustaa.

Tuttustutaan superikäisiin

SuperAger-käsite kuulostaa sarjakuvahahmolta, mutta se on tieteellinen termi. Kyse on yli 80-vuotiaista, jotka pärjäävät muistitestissä yhtä hyvin kuin 50- tai 60-vuotiaat. Heitä ei ole sattumalta. Vuodesta 2000 lähtien ohjelmaan on osallistunut liki 300 henkilöä.

Suurin yllätys tuli ruumiinavauksissa. Löydökset kaatoivat vanhat oletukset ikääntymisestä ja muistisairauksista.

Aivojen odottamaton salaisuus

Monilla superikäisillä oli Alzheimerin merkkejä: amyloidiplakkeja ja tauproteiineja. Ne yleensä tuhoavat muistin. Silti nämä ihmiset eivät kärsineet dementiasta.

Toisilla aivot olivat puhtaat, ei haitallisia proteiineja.

Ero selvisi näin: toiset ovat vastustuskykyisiä – proteiineja ei synny. Toiset kestävät – proteiinit ilmestyvät, mutta aivot torjuvat ne. Northwesternin Sandra Weintraub tiivisti: kaksi tietä superikäisyyteen.

Tämä muuttaa kaiken. Muistisairaus ei ole väistämätön. Aivot voivat vastustaa.

Mikä tekee superikäisen aivoista erityisiä?

Tutkijat ovat löytäneet selkeitä eroja:

Paksumpi kuori: Aivojen pintakerros ei ohene iän myötä. Erityisesti etuinen rima-aivokuori – joka vastaa päätöksistä, tunteista ja motivaatiosta – on paksumpi kuin nuorilla aikuisilla.

Poikkeukselliset hermosolut: Superikäisillä on enemmän von Economo -soluja, jotka liittyvät sosiaalisuuteen. Myös muistia muodostavat entorinaalisolut ovat kookkaampia. Aivot on viritetty yhteyksiin ja muistiin.

Yhteisöllisyys: Superikäiset ovat ulospäinsuuntautuneita. He vaalivat ystävyyssuhteita ja pysyvät mukana porukassa. Onko tämä syy vai seuraus, selvitetään vielä. Yhteys on selvä.

Miksi tämä on iso juttu?

Tutkimus ei ole pelkkää hyvää mieltä. Jos ymmärretään vastustuskyky ja kestävyys, voidaan kehittää hoitoja. Elämäntavat, lääkkeet tai niiden yhdistelmä. Tavoitteena hidastaa tai estää Alzheimer ja muut dementiat.

Tämä muuttaa elämiä.

Aivojen lahjoitus avainasemassa

Tutkimus nojaa aivolahjoituksiin. Lähes 80 superikäisen aivoa on tutkittu. Lahjoitukset ovat mahdollistaneet löydöt.

On hienoa ajatella, että oma panos auttaa ymmärtämään ikääntymistä kuoleman jälkeen. Tutkija kutsui sitä "tieteelliseksi ikuisuudeksi".

Mitä seuraavaksi?

Työ jatkuu, vastauksia ei vielä ole kaikkeen. Silti suunta on selvä: terävä mieli vanhuudessa perustuu tunnistettaviin biologisiin ja käyttäytymiseen piirteisiin.

Toivottavasti kymmenen vuoden sisällä on käytännön keinoja pitää aivot terävinä 80-vuotiaaksi ja yli. Tuo tulevaisuus innostaa.