Ceva mi-a tăiat respirația săptămâna asta și trebuie să vă spun despre asta. Imaginați-vă: niște oameni de știință au analizat istoria cutremurelor din California pe ultimii o mie de ani. Ceea ce au descoperit? Puțin neliniștitor, recunosc.
Dar și fascinant, din perspectiva „cum funcționează Pământul".
Ce se acumulează sub picioarele noastre
Cutremurele se întâmplă când scoarța terestră se deplasează brusc de-a lungul unor fracturi numite falii. Gândiți-vă la două piese de puzzle care se freacă încet una de alta, se blochează, și apoi — SNAP — toată presiunea acumulată se eliberează dintr-odată.
În sudul Californiei, avem practic doi mari jucători în acest dans: Falia San Andreas și Falia San Jacinto. Împreună, ele preiau cea mai mare parte a mișcării tectonice din regiune. De la un cutremur masiv de magnitudine 7.9 din 1857, au fost relativ liniștite.
Liniștite, dar nu calm. Presiunea s-a acumulat. Și continuă să se acumuleze.
Geografia ciudată a Pasului Cajon
Și acum devine interesant. La nord-est de Los Angeles, există un loc numit Pasul Cajon unde cele două sisteme de falii se apropie inconfortabil de mult. E un haos geologic — ca o intersecție unde două autostrăzi se unesc pentru scurt timp.
Întrebarea la care oamenii de știință au muncit: dacă un cutremur mare pornește de pe una dintre falii, va rămâne acolo? Sau poate să sară pe cealaltă falie și să creeze o * dezastru mult mai mare*?
Introducerea „Porții Cutremurelor"
Un studiu nou, condus de Dr. Liliane Burkhard de la Universitatea din Berna, a analizat problema cu ochi proaspete. Echipa ei a construit un model pe computer care simulează 1.000 de ani de activitate seismică în aceste sisteme de falii. Au introdus de la datări cu carbon radioactiv ale straturilor de sediment, la inele de creștere ale copacilor, până la relatări istorice despre rupturi ale solului.
Și partea interesantă: au descoperit că Pasul Cajon funcționează ca o „poartă a cutremurelor".
Nu o poartă care se deschide sau închide simplu. Mai degrabă ca un semafor care reacționează la condiții. Uneori oprește rupturile. Uneori le lasă să treacă.
Factorul cheie nu e doar cât de multă tensiune e pe falii. E cât de asemănătoare sunt nivelurile de tensiune între cele două sisteme.
Când tensiunea e mare pe ambele falii ȘI nivelurile sunt apropiate? Atunci obții rupturi care trec direct prin joncțiune și implică ambele sisteme de falii. Gândiți-vă la cutremurul din 1812 de la Wrightwood, care a sfâșiat ambele falii ca un singur eveniment masiv.
Când nivelurile de tensiune sunt diferite? Ruptura se oprește mai probabil la pas, cum s-a întâmplat în 1857.
Numerele care îngrijorează
Așadar, unde suntem acum?
Conform modelului, tensiunea pe secțiunea San Jacinto-Bernardino a ajuns la 3,6 MPa — depășind orice valoare înregistrată în întreaga simulare de 1.000 de ani. Secțiunea vecină San Andreas e la 2,8 MPa.
Iată ce face lucrurile și mai îngrijorătoare: ambele secțiuni experimentează niveluri mari și asemănătoare de tensiune. Exact configurația care în trecut a precedat cutremurele cu mai multe falii.
„Nu doar că e îngrijorător că tensiunile ating maxime istorice", a remarcat Dr. Burkhard, „ci și că sistemul e într-o configurație care istoric a dus la cele mai mari și mai distructive evenimente."
Ce înseamnă asta pentru noi?
Nu încerc să creez panică. Dar cred că această cercetare e un bun reminder că „nu am mai avut un cutremur major de mult timp" nu înseamnă că „ne e menit" să primim unul blând.
Pământul nu funcționează după calendarul uman. Tensiunea s-a acumulat aproape 170 de ani. Poarta pare să fie într-o stare permisivă.
Asta nu ne spune când vine următorul mare — previziunea cutremurelor e încă practic imposibilă. Dar ne spune că atunci când se va întâmpla, condițiile se aliniază pentru ceva potențial catastrofal.
Așa că poate azi e o zi bună să verificați trusa de urgență, să revizuiți planul familiei și să apreciezi cât de nebună e geologia planetei noastre.
Uneori știința ne dă liniște. Uneori ne dă fiori. Asta mi-a dat pe amândouă.